Сумерки сгущались над долиной, и остатки солнечного света таяли на глазах. Холодало. Остывающий воздух забирался под полотняную рубашку - плотную, но не настолько, чтобы защищать от влажности и вечерней прохлады.  Согреться бы у костра...
О костре Ноэми вспомнила зря - желудок тут же заявил о своих нуждах громогласным рёвом. Сглотнув, она зажмурилась и закусила губу, но было уже поздно - воображение подкинуло воспоминание о прекрасном зажаристом окорочке, аппетитном, с легчайшим запахом кострового дыма... Она ела его на прошлой неделе. Или в прошлом месяце? Так давно. Так мало хороших воспоминаний.
Сейчас сгодился бы даже ломоть хлеба, даже без соли. И чистая вода. С тех пор, как Ноэми перестала заходить в деревни, чистая вода стала для неё синонимом роскоши.
"А будь ты поумнее, пошла бы себе спокойно через земли гномов и Западный Холм, но ведь нет! Нужно же обходить пустующую башню ферелденского Круга как зачумленную, и не важно, что храмовники оттуда давно ушли. Дурочка! Уже сто раз могла бы дойти хотя бы до Хайевера или Амарантайна и затеряться там..."
Единственной причиной, по которой Ноэми выбрала южную часть Имперского тракта, было нежелание мелькать под носом у храмовников в месте, где они когда-то обретались. За своё малодушие она поплатилась, и довольно быстро - чем ближе подходила к Внутренним Землям, тем красочнее становились слухи о происходящем там. В конце концов, она ушла с тракта и стала избегать людей. Всё было лучше, чем попасться разъярённым рыцарям, которым и Создатель теперь был не указ, от таких можно ждать чего угодно...
Ноэми не хотела умирать. Не так рано. Но пыток она боялась намного больше, чем смерти.
Поначалу ночевать в лесах казалось даже приятным - погода располагала, да и еды оставалось достаточно. Иногда, в хорошие дни, ей попадались заброшенные стоянки с не до конца потухшими кострищами. Едва заметной искорки с пальцев вполне хватало, чтобы развести огонь. А потом еда закончилась, погода испортилась, а Ноэми вспомнила, что в лесах кроме беженцев и воюющих жили ещё и дикие звери. Это было получше храмовников - потому что они не считали обязательным убивать всех, кто хоть немного похож на мага, - и похуже всех остальных потому, что договориться с ними было нельзя.
Кажется, за время скитаний лучше всего Ноэми научилась быстро бегать.
Пока она мысленно перебирала все свои злоключения, солнце почти закатилось - теперь на светло-синем небе уже слабо мерцали звёзды. К прохладе добавилась какая-то странная напряжённость. Время словно застыло в звенящей тишине - и Ноэми застыла вместе с ним, подобралась. Сумрак искажал очертания леса. Нет, это выглядело совсем не красиво, а подозрительно, даже враждебно - мало ли что могло прятаться в кустарнике. К коже липло ощущение чужого взгляда.
"Что бы это ни было, если оно не плод моего воображения - я побегу". Осторожно ступая, она двинулась вперёд, незаметно для себя крепче стискивая кулаки и вжимая голову в плечи. Вглядываться в полумрак было бесполезно - слишком много веток, слишком частый лес, - но Ноэми всё равно то и дело оборачивалась, надеясь заметить хоть что-нибудь или убедиться наконец, что вокруг никого нет. Страх застрял в горле острым комком, расползся от груди к ногам. С каждым новым шагом мышцы словно застывали.
Где-то недалеко вспорхнула стая птиц - от их тревожного клёкота девушка шарахнулась в сторону, едва сдержав крик.
Что-то громко хрустнуло совсем рядом, почти над ухом.
Ноэми бросилась вперёд до того, как успела задуматься - а стоит ли. Сердце оглушительно грохотало, ветки то и дело больно хлестали её по щекам, а она только кое-как закрывалась руками, не видя, куда бежит.
Что-то вдруг сомкнулось вокруг лодыжки, дёрнуло, потянуло назад - и девушка упала на землю. Рванулась было, насколько хватало сил - но хватка только усилилась.  Кто-то подтаскивал её назад, к себе. Уцепиться бы за что-нибудь, оттолкнуться - но в ладонях оставалась только холодная земля, и пожухлые листья скользили между пальцев...
Всё прекратилось в одно мгновение. Ноэми замерла без сил, решив, что сопротивляться бессмысленно, и только тогда осознала - вокруг стоит оглушительная тишина, а в ней - только собственное сбитое дыхание. Она приоткрыла глаза, приподняла голову - ничего не произошло. Одна нога, судя по ощущениям, зависла в воздухе, но больше - ничего. Немного осмелев, девушка поднялась на руках, осторожно перевернулась - и едва подавила нервный смешок.
Нога всего-навсего оказалась в затяжной петле. Девушка не разбиралась в конструкции ловушек, но, кажется, эта должна была поднимать мелкую дичь в воздух.
Почему-то безумно хотелось смеяться, до хрипоты. Облегчение затопило Ноэми от макушки до пяток, опьяняя, заставляя расслабиться. Далеко-далеко, в высоком весеннем небе сияли звёзды. Она вдохнула, насколько могла, и не стала сдерживать улыбку - дурацкую совершенно.
"Не сегодня. Однажды, но не сегодня."
...Лежать на земле было в каком-то смысле даже приятно - ровно до тех пор, пока спина не промокла. Сумерки всё ещё сгущались, стоянку всё ещё нужно было найти, нога всё ещё оставалась в петле. На секунду мелькнула шальная мысль - а не оставить ли в ловушке сапог и не пойти ли дальше? Но обувь было слишком жалко. Да, потёртая, да, разбитая - но удобная и мягонькая. Расставаться с ней не хотелось совсем. Вздохнув, Ноэми попыталась подтянуть к себе ногу - разумеется, не вышло ровным счётом ничего. Пришлось сесть, и ещё какое-то время потратить на то, чтобы устроиться поудобнее.
Петля оказалась верёвочной, но затянулась настолько плотно, что пальцы по ней просто скользили и срывались. Перебирая в уме те немногие из ругательств, которые были ей известны, Ноэми возилась с ловушкой.
- И кто это тут шастает, м? Призраков ловите? Али сами призраком перед стариками мелькаете, чтоб те околели скорее? Отвечай, дурья башка, ты кто таков?! - девушка вздрогнула, подняла голову. Рядом, буквально в двух шагах, стоял... Судя по одежде, охотник. Судя по ушам - эльф. Судя по манере речи - крестьянин и хам. Ноэми не удержалась, смерила охотника неприязненным взглядом. Большего она себе позволить не могла - в её интересах было расточать дружелюбие, чтобы не казаться слишком подозрительной... Или потенциально опасной.
- Я...- девушка прокашлялась и начала снова, чуть опустив голос: - Я заблудился, - она помолчала, прикидывая, сколько дней пути отсюда может быть до ближайших поселений. - Два дня назад. Сэр. Прошу, помогите мне выбраться.

Отредактировано Ноэми д'Альбре (20-04-2016 00:59)