Встреча была назначена за чертой города. И хотя Вороны, не ожидавшие подобного поворота событий, изрядно провозились со сборами и поисками коней, все же к месту они подъезжали даже раньше условленного срока.
   Застоявшийся конь то и дело играл под разбойницей: то до ужаса боялся дуновений ветерка, то вдруг выдавал "козла", ощутив на шкуре очередного слепня. Но она почти не реагировала на эти проказы, непривычно задумчивая. А подумать явно было над чем, ведь, хотя тайные встречи для Воронов дело обычное, в этот раз многое оставалось неочевидным. О чем чаяли договориться Витари? Почему решили предпринять этот шаг только сейчас, считай, через две недели после основных событий, если по логике с этого стоило бы начать? Что могло заставить Талава, второе лицо в семье, явиться на встречу лично, а не послать кого-то из подчиненных?
   Необычным был даже выбор места. Уж, казалось бы, где, как не в столице, сыщется сотня-другая укромных мест, удовлетворяющих самому требовательному вкусу. И, тем не менее, Ворон предпочел избрать небольшое поместье, надежно укрытое от взглядов пронырливых горожан многими гектарами виноградников. Земля эта принадлежала старому антиванскому роду Ареццио, ныне изрядно потерявшему в былом богатстве и величии. Тем интереснее, что ни о каких связях между ним и Восьмым Когтем гильдии Араннай не слышала. Означало ли это, что вскоре можно вновь ожидать появления торгового дома на арене, или это было всего лишь удобное совпадение?
   От зелени, бриллиантово сверкавшей свежестью в косых солнечных лучах, разило истинно антиванским радушным очарованием. Как и от слуги-мулата, взявшего под уздцы лошадей. На лице его светилась такая искренняя белозубая улыбка, что Каталина отбросила все сомнения: благородных животных ожидает явно лучший сервис в столице. Впрочем, ее конь оптимизма совершенно не разделял и, паскудно окрысившись, немедленно попытался оттяпать служке нос или, на худой конец, хотя бы ухо. Был зло одернут и под смешливые взгляды ривейни подвергнут прилюдному пристыжению.
   - Niño inquieto, - рассмеялся мулат, хлопая животное по шее. Прежде чем быть оплеванным расфыркавшимся конем, он даже изловчился склониться в полупоклоне, указывая на парадную дверь. Вероятно, конские слюни были меньшим из зол, ожидавшим его за несоблюдение правил приличия. - Esperando por ti.*
   - Gracias, - коротко кивнула Араннай в ответ и отправилась в указанную сторону, оставляя за спиной мощеный двор и творившийся там цирковой смертельный номер.
   Конь явно был не единственным, кто не разделял царившей в воздухе идиллии. На Рейгана Тали откровенно предпочитала не смотреть лишний раз, хоть и не избегала его взгляда специально. К сожалению или к счастью, справиться с мужчиной также, как с норовистым жеребцом - хотя ему, вероятно, и понравилось бы такое сравнение, - возможным не представлялось. И хотя часовая прогулка на тряской рыси изрядно подвыбила из него вылезшую по свежести чувств дурь, внутри еще явно оставалось предостаточно.   
   В доме стояла практически мертвая тишина. Слуга сказал, что Воронов уже ждут, но на поверку просторная, минималистично обставленная зала оказалась совершенно пустой. На обеденном столе стояла лишь бутылка с неплохим местным вином и несколько бокалов.
   - Любопытное местечко они выбрали, а? - Усевшись, без особого восторга поинтересовалась антиванка у Росая, не придавая вопросу особенного смысла. Просто ожидание нужно было чем-то заполнить. И явно не вином, оставленным здесь их, по-сути, врагом. Разговаривать, впрочем, тоже особо не хотелось: радостных ожиданий Каталина не лелеяла.
   Витари появился только через десять минут. В общем-то, вовремя. Но Араннай не могла про себя не подметить неприязненно, что лис наверняка использовал старые штучки: специально заставил их с Росаем ждать, следил, чтобы выяснить, как они настроены.   
   - Я рад, что вы согласились на встречу. - Начал Талав удивительно серьезно, без долгих предисловий. Несмотря на железную Воронью выдержку, на его немолодом лице проглядывала усталость. Понять, впрочем, чем она вызвана - обеспокоенностью или обычным недосыпом - было решительно невозможно. - И хотел бы начать с извинений, - он утомленно растер веки большими пальцами - от виска до внутреннего уголка глаза и обратно. Смотрел, казалось бы, Ворон только на Рейгана. - Смерть сеньоры Росай была самодеятельностью моих подчиненных, и я признаю лежащую на мне вину.
   Каталина только молча хлопнула глазами - какие переговоры начинаются с признания вины одной из сторон? Ведь это заведомо ставило Витари в менее выгодное положение: они признавали свою слабость - недостаточный контроль над подчиненными - и автоматически становились "должны" Росаям за эту оплошность. Не говоря уже о том, что подобное заявление наверняка только разозлит Рейгана, ну а не знать кто перед ним Талав явно не мог. Все чудесатее и чудесатее!

___
*Норовистый парень, -..., - Вас уже ожидают.

Отредактировано Каталина Араннай (13-02-2016 03:07)

   - Прямой приказ был, - запросто согласился Талав. Однако он вовсе не спешил как-то пояснить свои слова, а просто молча вглядывался в лицо оппонента, словно проверяя его выдержку и самообладание. И, хотя Витари остался сидеть, он отнюдь не смотрел снизу вверх.
   Каталина, оказавшись на периферии внимания, сосредоточенно изучала собеседника.  Мужчине на вид было под сорок, хотя она точно знала, что ему едва перевалило за тридцать. В иссиня черных волосах то и дело проскальзывала седина, а у рта залегли пока еще малоприметные жесткие складки. У Воронов, даже кровных представителей домов, никогда не бывает приятной легкой жизни, но Талав выглядел изможденным. Похоже, удержание новообретенного статуса Восьмого Когтя тяжело на нем сказывалось.
   - Тогда чей это был приказ, если не Ваш? - Поспешила разбойница прервать тягостно нависшее молчание. Ей не нужно было смотреть на Рейгана, чтобы ощущать, как множится его злоба с каждой секундой. Она ощущала это всей кожей, как если бы гнев был солнечным жаром, и от назойливости этого ощущения по шее ползли мерзкие мурашки. Как же ей не хотелось, чтобы он здесь был.
   Витари все также молча полез за пазуху, извлекая оттуда большой бумажный конверт. Теперь он уже смотрел по большему счету на нее, игнорируя юношу. Араннай на секунду показалось, что на его лице мелькнуло одобрение, такое, которые бывает у менторов, довольных успехами своих учеников. Это заставило девушку внутренне поежиться: пока встреча явно шла по запланированному мужчиной сценарию, иначе с чего бы ему начинать с этой игры в поддавки? Хотел он чтобы молодые, неопытные Воронята почувствовали превосходство и расслабились, чтобы потом их было проще провести? Хотел вызвать симпатию у противников, чтобы подготовить фундамент для перемирия? Хотел сымитировать доброжелательность, чтобы вызнать побольше об оппозиции?
   - Это..? - Каталина вопросительно, недоверчиво выгнула бровь, но все же приняла из рук бумаги. Следующей ее эмоцией было удивление. Нужно признать, довольно искреннее. - Досье?
   В конверте лежало несколько испещренных текстом листов с небольшими портретными зарисовками, передающими основные черты лица. Такие хранились в архивах каждого дома гильдии: на всех подчиненных убийц заводились личные дела с краткими характеристиками и списками выполненных контрактов. Доступ к подобной информации имели лишь Мастера и кровные члены домов. Девушка вынула документы и, словно гадальные карты, разложила по столу перед собой и Росаем.
   Ворон согласно кивнул и, потянувшись, извлек розу из стоявшей на столе длинной вазы, намереваясь использовать ее как указку.
   - Точно. Она, - розовый цветок лег на бумагу, оставляя на миловидной блондинке, глядевшей оттуда, несколько капель влаги, - ...отдала приказ на убийство этим троим. А он, - квадратная челюсть и маленькие глазки, как есть медведь. Даже удивительно, как этот бугай обошелся одним ножевым ранением. - Непосредственно привел его в исполнение.
   Описание убийцы сходилось с показаниями свидетелей, и Араннай почему-то ни секунды не сомневалась, что Витари выдал им настоящие имена, а не случайных Воронов, обращенных в козлов отпущения. Неясно ей было другое.
   - Вы отдадите нам кровную Витари? - Холодно уточнила Каталина, в упор глядя на Талава. Женщину ей уже доводилось видеть - та была одной из приближенных главы дома. И поверить в то, что он стал бы разбрасываться столь ценными подчиненными, родственниками, кроме того, было немыслимо.
   - Об этом я и пришел поговорить. Лично, - жестко подчеркнул мужчина, а затем серьезно посмотрел на Росая: - Теперь вы готовы хотя бы спокойно выслушать?

Отредактировано Каталина Араннай (17-02-2016 14:07)

   Чем дольше длился весь этот разговор, тем меньше он нравился Каталине. Ее взгляд то и дело соскальзывал с мертвецки холодного и даже бледного Талава на Росая, лицо которого вдруг снова стало резким, как фарфоровая маска. И девушка не решалась сказать, кто из этих двоих ее беспокоит больше: лжец, претендующий на правду, или мститель, который того и гляди начнет испускать молнии и сорвет переговоры нахрен.   
   - Рейган, - Тали не выдержала и позволила себе развернуться к нему вполоборота, пытаясь поймать взгляд, обращенный явно мимо. – Пожалуйста, сядь.
   Ее голос звучал очень безлико, хотя обычно переливался интонациями. Но и на приказ сказанное явно не походило: антиванка мягко сжала пальцы на локте Ворона, призывая взять себя в руки, пока не поздно. Она искренне сомневалась, что он воспримет этот жест, как было задумано, а не взъерепенится еще больше, но попробовать стоило. В конце концов, за последние сутки он удивил ее больше, чем кто-либо.
   Талав будто бы не замечал происходящего вокруг, словно давая собеседникам скидку на молодость и неопытность. Он смотрел куда-то внутрь себя, терпеливо ожидая, когда ему уделят должное внимание.
   - Я уже ответил, кто отдал приказ, - отметил мужчина и, потянувшись, прокатил бутылку по ладони. Откупорив ее, он щедро плеснул в бокал и окинул молодых людей по-хозяйски вопросительным взглядом. Араннай отрицательно качнула головой, давая понять, что внимательно слушает. – А само же убийство было скорее… - враз помрачнев, Витари сплел пальцы в замок, подняв кисти рук на уровень лица, - бравадой, чем имело под собой реальные основания.
   Каталина откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди: бравадой, серьезно? Он что, ждет, что они это проглотят?
   - Если бы ее убили из стратегических соображений -  было бы легче? - Жестко спросил Ворон, раздосадованный такой реакцией. Кажется, его самого тоже раздражала эта ситуация и, главным образом, ее виновница, но он быстро взял себя в руки. - Девчонка захотела выслужиться перед главой дома, рассчитывая, что семейство Росай не узнает, кто стоит за этим. И семейство Росай, - выделил он имя Первого Когтя, - так и не узнало, верно?
   Цепкий взгляд черных глаз скользил по лицам, ища малейшие намеки на смущение и замешательство. Особое внимание он уделял бастарду, будто ожидая, не прорвется ли намек на правду сквозь полыхающий гнев, который Талав раздувал с самого начала встречи.
   - Обычно, люди собираются вокруг королевского бастарда со вполне конкретной целью, не буду озвучивать за ненадобностью.
   - О каких людях вы говорите? - Выгнула бровь Каталина и свела зубы. Этого, именно этого она и ждала с самого начала встречи. И боялась. Потому что противопоставить Талаву ей было совершенно нечего.
   - О Воронах из совершенно разных домов, объединившихся, чтобы следить за моим домом. Ну же, девушка, Витари только недавно стали Когтем, мы не можем позволить себе расслабиться. Вы же не думали, что мы не подметим этого простого факта?
   - У дома Араннай много агентов, - нарочито спокойно пожала плечами антиванка, и снисходительная полуулыбка заиграла на ее лице. - А то, что мы взяли на себя члена дома Росай - про это мне вам нечего сообщить. Но неужели вы считаете, что между Первым и Вторым Когтями гильдии нет никаких тайных договоренностей?
   - Не лучший выбор линии защиты, но это неважно, - вновь огорошил девушку Талав. - Я пришел не для того, чтобы вас изобличать или шантажировать. - Мужчина поставил бокал и выпрямился на стуле, невольно приковывая к себе внимание. - Я пришел предложить вам, дому Араннай или другой организации, которую вы представляете, поддержку дома Витари в обмен на небольшую услугу. Все, что от вас потребуется - убить этих людей и попутно выкрасть некоторые бумаги из личного хранилища главы Дома, где, собственно, находятся и нужные вам письма.
   В том, что разбойница не ахнула была виновата исключительно насыщенность последних суток. Нужно было многое спросить: какая поддержка, как он собирается ее обеспечить, почему обратился к ним, хотя это, казалось бы, невыгодно, но она потеряла дар речи на несколько ценных мгновений.

   Росай умудрился согласиться даже прежде, чем антиванка успела опомниться. Так что все, что ей оставалось сделать, это упрямо сжать челюсти и скрестить руки на груди, слушая, как ее напарник бескомпромиссно сдает их позиции в переговорах. Любые дрязги перед лицом оппонента бы только ухудшили существующую ситуацию в разы. Дело решилось быстро и грубо. Интересно, на это ли рассчитывал Талав? В письме не было ничего про Росая. Получается, он получил желаемое даже куда более простым путем, нежели надеялся. То-то на лице сквозь маску напряженной усталости то и дело проглядывает сытое довольство.
   Получив необходимое, Росай вылетел за дверь, даже не удосужившись ее подождать. Араннай же, проследив за ним взглядом, даже и не качнулась на стуле, чтобы за ним последовать - догнать-то она его точно успеет. Но ей хотелось вырвать из хитрой лисицы, которая заварила всю эту каше из топора, хотя бы намек на причину происходящего.
   - Сколько еще будет отсутствовать Глава?
   - До завтрашнего утра. Скорее всего.
   - И зачем бы вам хотеть убить свою родственницу, которая так успешно навела вас на тайную организацию, того не подозревая? - Наклонилась разбойница к мужчине, заговорщически понижая тон голоса.
   - Чтобы в следующий раз, "того не подозревая", - издевательски процитировал Витари собеседницу, - она не навела кого-то на нас.
   Девушка резко поднялась со стула и кивнула, делая вид, что принимает ответ. У нее не было больше времени пытаться разгрызть эту скорлупу, да и зубов у нее для этого пока маловато, вестимо. Хотя, может быть, удастся вытянуть что-нибудь из той блондиночки.
   - Я не имею достаточно полномочий, чтобы железно гарантировать вам что-то, но вы уже слышали Росая. Я же могу поручиться лишь за то, что все ваши слова будут переданы без искажений. Мое почтение, - она сделала вежливый полупоклон и быстро вышла вон, сопровождаемая свербящим насмешливым взглядом.

   Как и прочие, Витари предпочитал не собирать все свои тузы в одну колоду на тот случай, если противникам все-таки удастся разнюхать ее расположение. Так что нужное Воронам хранилище было лишь одним из многих подобных личных тайников Мастера, раскиданных по всей Антиве, и охранялось не слишком-то пристально.
   Тем не менее, Каталина с трудом, со скрипом все же убедила Росая обождать с "визитом к благородной даме" до вечера, и это того стоило. Хоть двухэтажный, с виду невзрачный дом на обывательский взгляд как будто и не был защищен, агенты Падших сумели отыскать троих часовых в пределах видимости, был среди них и один из полученной днем заветной папки. Еще двое были внутри. Всего двое, не ожидавших нападения, но все-таки Ворона. Будь это обычное задание, Каталина бы, наверное, и думать бы не думала о возможной неудаче. Но в этот раз одного присутствия Росая рядом вполне хватало, чтобы держать ее на иголках.
   Впрочем, первым, что услышала девушка, войдя сквозь боковую дверь, были громкие стоны, не оставляющие особых сомнений в их происхождении. Недоуменно подняв брови, антиванка переглянулась с напарником и мимолетно поморщилась раздраженно, вновь поймав себя на том, что ее мысли ушли от рабочей темы. Но буквально на мгновение, а затем она также осторожно, как и прежде, продолжила подъем на второй этаж, не забывая остерегаться возможных противников.
   Незапертая дверь распахнулась легко, и глазам предстала предсказуемая картина. Не давая любовникам времени опомниться, разбойница одним точным ударом в основание черепа убила мужчину, скорчившегося над девушкой на узком диванчике, и сбросила его тело на пол, лицом вверх, затем чисто машинально поставила в уме галочку рядом с еще одним именем. Больше она на него не смотрела, только пробежалась взглядом, нет ли рядом оружия.
   - Слишком много постельных сцен на сегодня, - еле слышно фыркнула антиванка себе под нос и отвернулась от ошеломленно помалкивающей блондинки, оставляя ее на попечение Росаю, на которого голая женщина, собственно, и смотрела во все глаза, словно на призрака. Что было бы, попытайся она убить Витари, Тали решила всякий случай не проверять и занялась тайником, благо, Талав милостиво рассказал, как он открывается.
   На ознакомление с раздобытыми бумагами ушло несколько долгих минут. Письма сеньоры Росай среди них действительно были, все ли - тот еще вопрос, вряд ли кто-то мог точно это сказать, кроме самой сеньоры, конечно. Но ей уже вопроса не задашь. "Как и вряд ли скроешь его происхождение," - мысленно добавила девушка, вдруг ощутив, насколько бессмысленна была вся эта беготня. По крайне мере, Талав уже точно знал о существовании оппозиции, хоть и без имен главарей. А раз знает он, скоро узнает вся верхушка гильдии. Так или иначе, Павшим придется начать действовать до запланированного времени.
   - Эти бумаги, о которых он попросил, - обратилась она к Росаю напряженно, зная, что в последнюю очередь может сейчас ожидать от него осмысленного ответа, - сместят нынешнего Главу Витари. Но...
   - Так это Талав, предатель! - Взвизгнула блондинка, вдруг почуяв сомнения Араннай и уцепившись за них как клещ. - Я могу дать больше! Я всегда могу вам дать больше! Поддержку Витари! Я следующая на очереди, не он..
   - Заткнись, - жестко перебила пленницу Тали, по-прежнему глядя только на Рейгана. - Мы никогда не сможем доверять Талаву, но ее мы могли бы контролировать.
   - Я буду подчиняться, буду! Только...
   - Подумай, - упрямо сжала губы Каталина, ощущая, как нарастает внутри раздражение от одного голоса юной вертихвостки. Кажется, она зря вообще это все предложила. Но Талав... Мог стать как ценным союзником, так и прекрасным предателем, который в одной мгновение отправит еще не готовую к открытой конфронтации оппозицию в небытие. И все-таки ответ Росая не нужно было слышать, чтобы знать. Сжав челюсти до желваков, Араннай выдохнула и отвернулась к окну.

Совместно с Росаем
   Привалившись плечом к оконной раме, Араннай скрестила руки на груди и прикрыла глаза, словно бы оставляя двоих Воронов в комнате наедине, в интимном одиночестве. Возня и визги женщины ее ничуть не волновали, а вот слова Росая вдруг заставили внутренне напрячься, начать прислушиваться. И то, что она слышала, ей не нравилось: ни смысл, ни интонация. Но все же девушка сдерживала это чувство беспокойства, неправильности происходящего. Сдерживала еще несколько минут, слушая, как хрипит повинная во всех бедах Витари. А потом, обнаружив, что Ворон не просто душит ее, а дает продохнуть и снова сжимает хватку, антиванка развернулась к нему лицом, сжимая лук в руке.
   - Хватит, - спокойно, но жестко  произнесла Тали, пытаясь поймать взгляд Рейгана. На ее лице еле заметно отразилось недоверие. - Закругляйся, или я сама ее пристрелю.
   Рука свободно легла на стержень стрелы - ей понадобится меньше секунды на то, чтобы поставить ее на тетиву и спустить. Но она не верила, что это действительно понадобится, по крайней мере, очень не хотела верить.

   Когда Росай только вошел в комнату, только увидел это лицо, только осознал что эта женщина полностью в его власти – ему хотелось сделать что-то, чтобы она сполна почувствовала весь доступный ей страх, всю безнадежность и чтобы очень хорошо поняла, что спасения все равно не будет. Поэтому он связал ее, поэтому в качестве орудия смерти выбрал свои руки, а не кинжал или ту же удавку.
   Но начав душить свою жертву, он понял, что этот процесс не доставляет ему никакого удовольствия. Он так долго этого ждал, так хотел посмотреть в глаза убийце матери, но на деле ему захотелось обратного – отвернуться и не видеть ее больше никогда. Поэтому, подчиняясь не словам Каталины, но собственному побуждению, он прекратил свои игры и сдавил горло женщины в последний раз. Через несколько секунд та начала дергаться в конвульсиях, а потом закатила глаза и обмякла. Удостоверившись, что пульса больше нет, Ворон отпустил ее, и тело тяжело рухнуло на пол лицом вниз.
   Росай сделал шаг назад, продолжая смотреть на мертвецов. Он уже не чувствовал ни злости, что подстегивала его в начала, ни жажды отомстить.

   Стрела так и не понадобилась, не зря она даже не вынула ее из колчана. Закинув лук за спину, Тали еще несколько секунд нерешительно помялась на месте, не уверенная, стоит ли ей сказать что-то или же просто пройти мимо. На нее вдруг навалилась такая моральная усталость, какая бывала только после выполнения по-настоящему грязных контрактов вроде убийства, включающего вскрытие беременной женщины, пребывающей в сознании, или... Разбойница прикусила губу, заставляя себя сосредоточиться на насущном, и подошла к Росаю, на пару мгновений положила руку на его плечо, скользнула взглядом по трупам, его лицу, а затем вышла прочь из комнаты. Все-таки было что-то особенное в нем и в том, что он сумел остановиться. Остановиться явно не из-за ее нелепой, почти рефлекторной угрозы.
   Ночь выдалась неприятная и тяжелая, и Каталина, не желая оставаться наедине с собой и тягучими, как зловонное болото, мыслями, направилась сразу в Алькон, уверенная, что ей хватит сил заняться бумагами и прочей белибердой, как это часто делали Зевран и Сантьяго. Наивно. Целых полчаса она рылась в украденных для Талава бумагах, а потом, незаметно для себя, соскользнула в тревожный, неприятный сон, улегшись прямо там, на столе. Разбудило ее легкое касание к плечу: птичка, посланная в Риалто по душу последнего из причастных к смерти сеньоры Росай оборотилась на удивление быстро, чуть больше чем за сутки. Выслушав отчет, Араннай хмуро кивнула - никаких неожиданностей, и все-таки ей еще предстояло рассказать это Росаю. Оставалось только надеяться, что после случившегося ночью, ему будет относительно все равно.
   Подойдя к двери, Тали вновь замялась, скользнула пальцами по деревянной поверхности. Что ей сказать? Или так и сказать? Она нервно закусила губу, испытывая острое желание перевалить эту повинность на многоопытного Зеврана, но раз сама отдала приказ - сама за него и отвечай. Антиванка вздохнула и занесла было руку, чтобы постучаться, но потом вдруг решила, что если Рейган не спит, то явно слышал, как она тут топчется уже минуту, а если спит - может, и не надо его будить? Скользнув внутрь, она остановилась у самого входа, не до конца закрыв дверь, и нерешительно начала:
   - Не спишь? Я просто зашла сказать, что с последним покончено. Убит в дороге при попытке к бегству, - она умолкла на мгновение и твердо закончила: - По моему приказу. - А затем, замявшись, добавила: - Я пойду, наверное, не буду тебе мешать.