По большей части Вулфф считал, что перегонять лошадей, вручать их новым владельцам, рассчитываться, а потом пересчитывать прибыль - это совсем не дело эрла или даже его наследника. Капитан Леофрик, которого Ниалл считал своей правой рукой по части многих дел эрлинга, успешно справлялся с сопровождением, по крайней мере, в обычное время. Нынешнее время обычным не было, а его милость банн Белой Реки, точно не был обычным покупателем. Ниалл уважал своего соседа, с удовольствием ездил с визитами и принимал семейство Дьюри у себя и, против обыкновения, даже был склонен считать, что Ивар и Альда не держат камня за пазухой. С такими людьми лучше не ссориться и уделить побольше внимания тому, чтобы теплую соседскую дружбу не испортили всякие досадные неприятности, например, кража полудюжины отборных лошадей, за которых уже была внесена плата, на полпути к замку. А между тем, такая кража была более чем возможна: уже почти месяц прошел с тех пор, как в горах, на самой границе между Белой Рекой и Западными Холмами, засела банда мародеров, явившаяся с юга, из Убежища, которое едва не разнесло каким-то демоновым взрывом. Незваные гости вели себя как вконец озверевшие разбойники, грабили всех подряд, не оглядываясь на гербы и знамена, а убивали и насиловали едва ли не с большим увлечением, чем гребли шальные богатства. После того, как они сожгли большой хутор на отшибе, перед этим вырезав его обитателей, Ниалл потерял терпение и отправил против них сперва нескольких разведчиков, а потом внушительный отряд солдат. Не вернулись ни те, ни другие, и это заставило молодого хозяина Западных Холмов крепче задуматься и о своих дальнейших действиях, и о безопасности эрлинга. Дороги теперь патрулировали усиленные разъезды, а ценные покупки вроде сегодняшней Ниалл сопровождал сам, никому до конца не доверяя и не желая терпеть убытки, которых можно было бы избежать.
  Выехали еще на рассвете, погода выдалась на удивление благоприятной для этого времени года, и Ниалл пользуясь теплым днем и тем, что дорогу еще не успело развезти, то и дел прибавлял ходу и поторапливал своих людей. Как бы он ни был уверен в себе и в них, а рисковать нарваться на нежелательную встречу не хотелось, если был шанс обойтись без этого. Ближе к полудню впереди показались башни Белой Реки, и он удовлетворенно улыбнулся, понукая коня.
  Въезжая в гостеприимно распахнутые ворота, Ниалл всматривался во внутренний двор и искал взглядом хозяина замка: до сих пор толком поговорить не привелось, а ситуацию с демоновыми мародерами и тем, что творилось на дорогах, не мешало бы с соседом обсудить. Впрочем, вышел банн Дьюри встречать свою покупку или нет, первым о себе заявил совсем не он.
- Ваша милость, милая банна Майрет! - откликнулся Ниалл, повысив голос и спешиваясь на ходу. Улыбаясь, он подхватил девочку на руки и заговорщицки прибавил: - У меня для вас подарок, но об этом чуть позже, когда закончим с делами, - он вернул Майрет ее отцу и пожал протянутую руку. - Доброго дня, он сегодня и впрямь хорош. Как вы думаете, будут у меня лет через двенадцать шансы, а? - Ниалл скосил смеющийся взгляд на юную банну. - Или к тому времени в глазах ее милости Майрет я уже стану старой развалиной, неспособной взволновать ни сердце, ни кровь? Я был бы безутешен, - он поднял глаза на Ивара и смолк, едва заметил, как улыбается ему сосед. Такие улыбки стоят побольше слов, и Ниалл коротко усмехнулся в ответ: - Буду рад принять приглашение. А что за охота, сосед? - затянутая в черную перчатку рука погладила короткий лук в налуче у седла. - На кабана собираетесь или, может, на медведя? Я тут слышал, что волки в горах что-то совсем разгулялись. Обсудим? - и он снова улыбнулся, теперь уже в тон Ивару, совсем не так, как минутой раньше улыбался банне Майрет.