Вивьен вдруг заметила, что задержала дыхание на время чтения короткого письма, и медленно выдохнула. Новости были плохие – хороших она сейчас и не ждала – однако, они были много лучше, чем она опасалась. Каждый раз, вскрывая письма, отправленные из поместья Гисленов, она боялась найти там два коротких слова, бесповоротно ставящих точку. Но пока этого письма не было. И пока его нет – она будет искать и пытаться.
Впервые Бастьен заговорил о недомогании десять месяцев назад, списав все на очередной приступ подагры. Однако, начав соблюдать постельный режим, однажды он просто не смог встать с постели. С тех пор его состояние медленно, но неуклонно ухудшалось. За эти десять месяцев у него побывало больше лекарей, чем их есть в официальном реестре Орлея. Однако никто из них не смог ни поставить диагноз, ни назначить сколько-нибудь действенное лечение. И тогда Вивьен взялась за дело сама.
Она пересмотрела всю библиотеку Круга, всю домашнюю библиотеку поместья Гисленов и нескольких других заодно. Сначала это были труды по медицине, потом по магии, потом она опустилась до справочников по народному врачеванию. Но на протяжении многих месяцев поиски были безрезультатны, пока однажды, совершенно случайно, в руки чародейки не попала книга неизвестного происхождения совершенно далекая от вопросов здоровья, зато очень близкая запретной магии.
В ней не было никаких откровенно еретических текстов, вроде магии крови, но ее содержание смутно навевало ощущение игры с силами природы, недоступными понимаю человека. Решив изучить фолиант в целях понимания потенциальной опасности, Вивьен внезапно наткнулась на короткую главу о возвращении свежеумерших из-за Завесы. Большинство приведенных указаний и советов были полной ерундой, но кое-что заставило женщину внимательней вчитаться в пожелтевшие страницы. Приведенный пример последних недель жизни мертвеца из книги напомнил ей о Бастьене…
Несколько дней чародейка разбиралась в полустертых знаках и указаниях, пытаясь вникнуть в суть описанного ритуала. Он был немного о другом, но обещал именно тот результат, который был ей так нужен – возвращение к жизни и полное выздоровление уже приговоренного к смерти. Что показательно, ритуал не требовал ни особых навыков, ни длительной подготовки. Способ был рискованный, но он ничем не нарушал ее представлений о подобающем и неподобающем для мага Круга и для нее лично, а потому чародейка решила попробовать.
Единственную проблему составляли ингредиенты для ритуала – некоторые из них были редки, другие очень дороги, но ни то, ни другое Вивьен остановить не могло. Наибольшую проблему представляло сердце снежного виверна, причем свежее. Добыть его было сложнее всего – просто потому, что не так много подобных существ водилось в мире.
Еще несколько дней поисков, и Вивьен удалось выяснить, где можно раздобыть эту тварь, не последнюю роль в этом исследовании сыграли агенты Инквизиции, медленно расползающиеся по странам и континентам и уже осведомленные о многих представителях флоры и фауны. Нужные ей донесения пришли со Священной равнины – на местных болотах несколько раз видели снежного виверна, каким-то образом затесавшегося среди обычных своих сородичей. Положа руку на сердце, Вивьен изрядно сомневалась, что цвет шкуры в данном случае играет какую-то роль, но решила не рисковать.
В итоге, не проясненным остался только один вопрос – как раздобыть свежее сердце? Идти за ним ей придется самой – это было очевидно – она бы не доверила процедуру изъятия важного органа никому другому. Вопрос с сопровождением так же был улажен – Инквизиция любезно предоставила ей отряд солдат, которые в любом случае направлялись в ту же местность. Но этого было мало. В таком деле нужен был кто-то опытный в бою, но достаточно аккуратный, чтобы не повредить органы зверя при убийстве, кто-то разумный, но при этом достаточно безумный, чтоб ввязаться в подобное мероприятие. Вивьен лихорадочно перебирала варианты, отметая их один за другим и понимая, что время безвозвратно уходит, пока в Убежище не появились Боевые Быки.
Чародейке уже доводилось слышать прозвище их предводителя – Железного Быка – в кулуарах условно высшего общества от каких-то экзальтированных матрон, рассказывающих совершеннейшие небылицы. Вивьен никогда не прислушивалась к подобным нелепостям, почитая их не только бесполезными, но и скандальными. Но теперь она встретилась с кунари вживую, услышала не вызывающие сомнений рассказы солдат и агентов Инквизиции о его подвигах на поле боя и серьезно задумалась. Ей было непонятно, зачем Вестник предложил наемникам присоединиться к своим войскам, однако, ситуация сложилась ей на руку.
Как следует все обдумав и приняв решение, Вивьен взяла пергамент и написала записку.

Вручив записку доверенной служанке, Вивьен послала ее в расположение Боевых Быков, наказав не задерживаться там и немедленно вернуться обратно с докладом. Служанка откланялась и поспешила выполнять распоряжение. Вивьен слегка вздохнула, глядя ей в след. Ей хотелось думать, что наемник придет на встречу хотя бы из любопытства послушать о предложении. Оставалось только надеяться, что кунари умеет читать.

Отредактировано Вивьен (11-12-2015 13:51)

Он все-таки пришел. И только увидев в дверном проеме большую рогатую голову, Вивьен поняла, что почти нервничала, ожидая его появления. Приказав себе успокоиться, она повернулась к двери и сделала несколько шагов навстречу.
- Да, дорогой мой, проходите, прошу вас.
Чародейка повела рукой в сторону большого массивного стула, который пришлось искать по всему Убежищу. Но если ты приглашаешь к себе такого… монументального воина, надо позаботиться обо всех деталях.
Посмотрев на смятую записку, Вивьен только одобрительно улыбнулась, давая понять, что она рада его интересу к ее приглашению, но записку он может засунуть обратно в карман. Сама она села напротив кунари, закинув ногу на ногу. Разговор обещал быть непростым, в основном для нее самой.
- Мне нужна ваша помощь, - начала Вивьен, тщательно подбирая слова. – Ваша лично и, возможно, ваших людей – это как сочтете нужным. Через несколько дней солдаты Инквизиции отправляются на Священную равнину. Это в Орлее, - на всякий случай пояснила она. – Там есть болото, в котором водятся виверны – полагаю, вы знаете, что это такое? – а мне нужен один из них. Один особенный. Деликатность же данного дела заключается в том, что он нужен мне свежеубитым, но не покалеченным.
Вивьен вдруг поймала себя на мысли, что ей неловко. Только начав проговаривать всю затею вслух, она сама услышала, насколько дико это все звучит. Наемнику вряд ли будет какое-то дело до всех тонкостей предстоящей охоты, но ей, чародейке Круга, придется потрошить убитую тварь ради сомнительного ритуала…
Но сейчас для подобных мыслей было не время и не место. Подняв на Железного Быка снова спокойные глаза, она прервала возникшую паузу.
- Мне нужно его сердце, - сказала она, жестко контролируя голос, чтобы он не выдал ее внутренних неуместных сомнений. – А на вас, как я слышала, в таком деле можно положиться – и на вашу вдумчивость, и на ваше искусство убивать… Не такое уж частое сочетание, честно говоря, а мне понадобиться и то, и другое.
Это была чистая правда, о Быке все действительно отзывались самым положительным образом, но слегка польстить в данных обстоятельствах тоже не было лишним. Вивьен очень нужно было, чтобы он согласился.
- Таково, вкратце, мое предложение – составить мне компанию на болота, найти это создание и помочь его добыть. Естественно, ваша работа будет оплачена отдельно, поскольку это лично мое предложение, не имеющее отношение к Инквизиции.
Вивьен замолчала и откинулась на спинку стула, ожидая ответа Быка. Она дала ему самый минимум информации, без разъяснений и пояснений. Зачем именно ей нужно сердце зверя, она постарается скрыть, если это будет возможно. Ни для кого в соответствующих кругах Монтсиммара не было секретом, что Бастьен давно болен, об этом наверняка знали и Жозефина с Лелианой. Но лишний раз признаваться в собственном бессилии, из-за которого она опустилась до подобных методов, ей не хотелось.

Вивьен победно улыбнулась на согласие Быка принять ее предложение. Для нее это действительно была победа – над обстоятельствами и самим временем, которого становится все меньше. Но она была рада, что все разрешилось так быстро и просто, и не сочла нужным это скрывать.
Отвлекшись от своих мыслей, чародейка вдруг заметила, что кунари рассматривает ее. Она давно привыкла к такому интересу – для того она и выглядела так, как выглядела. Но в его взгляде не было никакого намека или затаенного интереса, только любопытство, и ее это более чем устраивало.
Бык кратко выразил свое согласие и сразу поднялся уходить, Вивьен тоже встала со своего места. Было похоже, что она недооценивала наемника все это время. Так хорошо понимать, когда нужно говорить, когда - молчать, а когда - разговор окончен и пора уходить, не всегда чувствовали даже искушенные в Игре вельможи. Бык был предельно лаконичен и понятен, и это не могло ей не импонировать.
Но в самый последний момент он вдруг остановился, не дойдя до двери, и заговорил об авансе. Вивьен выслушала его, вскинув брови, и всматриваясь в его лицо снизу вверх. Это и правда было удивительно – он только что разыграл блестящую партию. Безоговорочно согласившись с предложением, собраться уходить, а потом, когда оппонент уже празднует победу, вдруг выдвинуть условие – это действительно было достойно Игры. Где же кунари успел научиться такому? Неужели, выполняя заказа в Орлее? Исключено, никто не допустил бы наемника даже до начала осознания ее правил. Однако результат был налицо…
- Разумеется, дорогой мой, я это устрою, вы получите свою скидку.
Выяснить, что это за «топорик» и где именно он продается, большого труда не составит. Равно как и  договориться с его продавцом о скидках для Быка. По меркам Вивьен, цена аванса была невелика, он даже не попросил само оружие, только скидку, она была готова на гораздо большие жертвы ради его согласия. Однако сама форма ведения переговоров заставила ее пересмотреть свое мнение в его отношении и впредь быть более осмотрительной при общении.
Проводив наемника до двери и закрыв ее за ним, чародейка снова улыбнулась, на этот раз самой себе.

Сборы и подготовка к экспедиции заняли гораздо больше времени, чем рассчитывала Вивьен. Прошло почти полтора месяца с момента из разговора с Железным Быком, когда отряд Инквизиции выступил, наконец, на Священные равнины. Сама дорога заняла еще с десяток дней.
Когда они, наконец, прибыли в лагерь, день уже заканчивался, солнце заливала бесконечные, открытые глазу, равнины оттенками заката. От этого голая и пустынная местность казалась загадочной и таинственной. Вивьен невольно засмотрелась на нее, стоя на возвышении у входа в лагерь пока ставили новые палатки. Зелень деревьев осталась далеко позади, здесь они видели вокруг только землю и камни.
Инквизиция разбила лагерь в естественном проходе в скале, который предварительно пришлось расчищать, а потом и воевать с оказавшимся поблизости гнездовьем вивернов. Расспросив агентов, чародейка с облегчением узнала, что звери были самые обычные, значит, нужный ей прятался где-то еще.
Выйдя из устроенного, наконец, временного жилища и отправив служанку на поиски горячей воды, Вивьен увидела возле походного костра Железного Быка. Подойдя к нему, она указала рукой вглубь каменного прохода, откуда ощутимо тянуло сыростью, и негромко сказала:
- Агенты сказали, что болота начинаются дальше в ущелье. И что вивернов там немало. Не исключено, что нам придется в буквальном смысле прорываться вглубь болот. Полагаю, вы к этому готовы?
Естественно, он был к этому готов. Но Вивьен хотела узнать, как именно он сам представляет себе предстоящее мероприятие, и есть ли у него какой-то план действий. Она, привыкшая к сражениям на полированном паркете, не очень хорошо представляла себе, что может ждать их на болоте и с чем именно они рискуют столкнуться – у Быка в таких делах явно было больше опыта.

Отредактировано Вивьен (13-12-2015 20:25)

Вивьен внимательно слушала комментарии Быка о походе на болота и кивала. Все, что он говорил, было более чем разумно и предусмотрительно. Он казался самым подходящим помощником для такого дела, по крайней мере, пока. Свою собственную одежду она комментировать не стала, ограничилась простым «Благодарю за заботу, дорогой мой».
Всю дорогу она думала и прикидывала, как сподручнее воплотить задуманное, но мало что сумела придумать – слишком мало информации было в наличии. С приездом же на Священные равнины ситуация не сильно прояснилась, агентам Инквизиции нечего было делать на болоте, поэтому сведениями о нем они располагали самыми общими. Им предстояло выяснять все на месте и ориентироваться по ситуации.
Снова посмотрев на Железного Быка и с удовольствием отметив, как он спокоен и уверен – по крайней мере, внешне – чародейка решила добавить деталей предстоящей экспедиции.
- Агенты сообщали, что на болоте довольно много вивернов, возможно, несколько гнезд. Они все совсем или почти одинаковые, но есть один, которого легко отличить от других, – его шкура белого цвета. Вероятность наличия нескольких особей с белой шкурой ничтожно мало – они встречаются крайне редко, поэтому будет считать, что он там всего один. Тем осторожнее и внимательнее нам придется быть.
Подумав несколько секунд, Вивьен решила, что согласие Быка на эту авантюру, его хорошая репутация и предстоящий демарш на болота стоят того, чтобы стать немного откровеннее.
- Эта охота очень важна для меня, Железный Бык, - сказала чародейка негромко, глядя кунари в лицо тяжелым взглядом. – Вы даже не представляете насколько… Мне нужно, чтобы зверь умер у меня на глазах, и я сейчас же могла извлечь его сердце. Целое и невредимое. Мне важно только это.
Она отвела взгляд от лица наемника и посмотрела на полуразрушенные каменные арки, за которыми лежала Воронья топь.
- Я почти никогда не участвовала в сражениях, поэтому вам особо полагаться на меня не стоит, но я помогу, чем смогу, - продолжила она, как ни в чем не бывало. – Но снежного виверна я трогать не буду – не уверена, что моя магия пойдет его сердцу на пользу, поэтому он полностью ваш. У вас есть ко мне какие-нибудь вопросы касательно нашей предстоящей задачи?

И, наконец, настал тот важный момент, ради которого было потрачено столько сил и времени, они выступили на болота. Вивьен старалась сконцентрироваться на предстоящей задаче, чтобы в голове стало пусто от мыслей и все чувства отступили до тех пор, пока в ее руках не будет трепетать еще горячее сердце болотной твари.
Под ногами начала чавкать грязь, и Вивьен подумала, что очень верно надела именно эти сапоги – они были очень прочные и непромокаемые и, вместе с тем, темного цвета, так что грязь будет не так заметна. Хотя, после возвращения в лагерь, их, наверное, все равно придется выбросить. Чародейка ни за что не полезла бы в такое место, не будь у нее на это столь веской причины, но обновление гардероба явно было меньшей из ее жертв.
Именно в этот момент, когда Вивьен уже почти забыла обо всем постороннем, Железный Бык все же решил спросить о цели ее интереса к внутренностям редких животных. Назойливые и ненужные мысли снова закружились в мозгу, заставив чародейку чуть нахмуриться.
- Это сердце – составной компонент одного рецепта. Магия в медицинских целях. И, да, оно нужно мне еще живое.
Вполне развернутый ответ для информации о тактике боя и удовлетворения чужого любопытства заодно. …И именно в этот момент послышались крики каких-то созданий, прерывая возможное продолжение не очень уместной беседы. Одного взгляда было достаточно, чтобы опознать вивернов – именно так они выглядели во всех книгах. Во плоти с этими существами Старшая чародейка, естественно, никогда не встречалась, даже в зверинце. О чем начала слегка жалеть, когда из-за валуна показалось еще одно создание – в несколько раз больше и явно опаснее остальных. Его размеры впечатляли, и Вивьен мимоходом подумала, насколько безумным нужно быть, чтобы пойти ловить вот такое даже ради забавы.
Когда маленькие бестии атаковали солдат, Вивьен запрыгнула на ближайший валун и, находясь в относительной безопасности, сконцентрировалась на своей задаче. Тело зазвенело изнутри от прилива магии, которая взорвалась вокруг чародейки, оглушая и отбрасывая от ее валуна детенышей – прямо под мечи солдат. А шквал энергии, пущенный следом, помог последним разделаться с ними окончательно.
Глядя на упавшие в грязную жижу тела, Вивьен на мгновение почувствовала что-то, похожее на сожаление, - это были только детеныши, невинные, как и все дети. Но им пришлось умереть, потому что они оказались не в то время, не в том месте.
Непозволительная слабость. Быстро взяв себя в руки, Вивьен снова сосредоточилась на деле и увидела, как мать несчастных созданий прыгнула на Быка. Чародейке показалось, что ему ее помощь сейчас нужнее всего, и магия, покорная ее воле, слетела с кончиков пальцев, превращая виверна в ледяное изваяние. Зверь застыл в развороте, изогнувшись всем телом и разинув пасть. Теперь его нужно было разбить, и быстро, но все имеющиеся люди были заняты добиванием детенышей, а сам Железный Бык, похоже, был ранен. Поэтому соскочив с валуна и выбирая места посуше, Вивьен быстро подошла к ледяной скульптуре и сконцентрировалась, представив у себя в руке изогнутое лезвие клинка. Тот немедленно появился, вызванный к жизни магией, сверкая и переливаясь на солнце. Несильно размахнувшись, чародейка ударила эфемерным, но таким прочным, оружием застывшую виверну – и та разлетелась на куски с громким треском.
Солдаты Инквизиции как раз закончили возню с малолетними угрозами, больше опасностей на горизонте пока что видно не было, и Вивьен позволила клинку раствориться в воздухе и снова стать чистой магией.
- Кажется, вы поранились, дорогой мой, - сказала она, глядя на руку Быка, с которой бурыми полосами стекала кровь. – Вы были неосторожны – она ведь вас отравила.
Чародейка нашла глазами лекаря, взятого с собой именно ради таких случаев, и дала ему знак подойти. Тот со всей возможной скоростью поспешил на зов.

Отредактировано Вивьен (20-12-2015 00:32)

Отступив на шаг, чтобы не забрызгать сапоги еще больше, когда Железный Бык плюхнулся прямо на свежий труп детеныша виверны, Вивьен внимательно наблюдала за действиями лекаря. Она не была так уж сведуща в медицинских делах, но сочла необходимым его проконтролировать – в данном случае, Бык был очень ценным ресурсом, а их охота только началась. После усилий лекаря, наемнику явно стало лучше, хотя о полной поправке, конечно, речи быть не могло – чародейка очень внимательно изучила описание яда виверны, такие отравления так просто не проходят.
- К сожалению, я ничем не могу вам помочь дополнительно, - сказала Вивьен кунари. – Целительство – не моя стезя, хороший целитель вывел бы яд из вашего организма за несколько минут.
Лекарь, как сумел, забинтовал огромную руку Быка в месте укуса, и они отправились дальше. Болото стало шире, но вместе с тем и просторнее, теперь виверны не смогут зажать их в тесном каменном проходе. Оставалось только надеется, что тех виверн не будет слишком много на их не очень-то многочисленную компанию.
Глядя под ноги и стараясь обходить самые глубокие места, Вивьен время от времени кидала быстрые и внимательные взгляды на Железного Быка. Несмотря на явно плохо слушающуюся его руку, он держится бодро и даже весело. Чародейка не знала, всегда ли он ведет себя так в предчувствии опасности, но такое поведение ей скорее импонировало – в нем не было ничего от пугливой неуверенности, мрачного предчувствия проблем или жажды крови. По крайней мере, пока. Сама она тоже была вполне спокойна, просто потому, что знала – пути назад нет.
- Рада, что эта неприятность с рукой не выбила вас из колеи, - чародейка все же сочла нужным если не подбодрить Быка, то хотя бы выразить свое одобрение его уверенности в себе и своих силах.
Однако разговора снова не получилось – по той же причине, что и раньше. Из кустов раздалось рассерженное шипение, и справа и слева от маленького отряда показались сразу две взрослых виверны. Обычные. Не сходя с места и не делая лишних движений, чародейка вскинула руку, кидая в ближайшего зверя новый сгусток льда. Однако, то ли почуяв неладное, то ли чисто случайно, виверна резко ушла в бок, и магия только слегка чиркнула по ее шкуре и превратила в лед кусок скалы. Издав болезненный вопль, тварь развернулась, стараясь сбить чародейку с ног с помощью хвоста. Резко отпрыгнув в сторону, Вивьен успела проскочить сбоку от мощного замаха, но фалда ее мантии зацепилась за неровности шкуры и лопнула вдоль. Снова вызвав магический клинок, Вивьен развернулась и махнула им наотмашь. Не имея опыта борьбы с дикими животными в естественной среде обитания, она попала виверне по хвосту, который тут же отделился от туловища и упал на землю. Зверь дико закричал от боли и нацелился броситься опять, но чародейка успела первой – не замахиваясь, она резко рубанула клинком снизу вверх, распарывая виверне горло. Та забулькала кровью, закатила глаза и рухнула в грязь, окатывая сапоги Вивьен новой порцией болотной жижи.
Посмотрев на результат своих убийственных трудов, та почувствовала легкую дурноту. Это была первая схватка один на один и второе убийство в ее жизни. Приложив свободную ладонь к лицу, будто защищаясь от запаха, чародейка быстро отвернулась от трупа и посмотрела на своих товарищей, чтобы понять, кому из них нужна помощь.