Лето смягчило дурной в последнее время нрав ферелденской погоды, горы омывали пригорья талой водой, а мысли Алистера ещё не приняли государственного размаха, от чего мужчина был счастлив теплу и лёгкой голове, тайком возвращаясь на свою родину. Руку его грел тёплый корж свежеиспечённого хлеба, который Алистер добросовестно заработал, вкалывая на мельнице одной местной булочницы: в дымящемся разломе булки медленно таял в золотистую слезу кусочек сливочного масла, источая сладкий запах выпечки и заставляя Алистера истекать слюной в предвкушении трапезы.
  Западные холмы всё ещё страшно страдали от последствий Мора, но ведь надо же - нашёлся и здесь кусочек земли, на которой крестьяне умудрялись выращивать хлеб. Здесь - это поблизости крохотного городка Элмридж, уже неплохо отстроенного и частично восстановленного. Солнце припекало, и витязь подыскивал себе место на маленькой площади, чтобы устроиться и отведать своего хлеба, пока тот не остыл. Ему приглянулась стопка деревянных брусьев у большого столба на краю улицы - древесина, наверняка, нагрелась, и городская стража уж точно не станет досаждать работящему парню, который решил устроить полуденный привал на солнце. Место оказалось в самый раз, и бастард Мэрика уже прицеливался, откуда откусить будет повкуснее, когда его накрыла тень и грубоватый голос пробубнил:
- А ну посторонись, чего расселся.
  Занёсший свою пасть над булкой Алистер поднял голову и увидел молодого паренька с пачкой листовок в руках.
- Я что, занял твоё место или тебе просто тесно на площади? - витязь всё-таки встал, глянув на парня теперь уже сверху вниз. Говорил Алистер дружелюбно, но суровый вид недовольного потихонько превратился в просто мрачный.
- Да нет, просто ты сел прямо под столбом для объявлений, - парень постучал по кривой доске, приколоченной к столбу, под которым сидел Алистер. До этого момента она пустовала, но спустя минуту на ней уже красовалась листовка, на которой сообщалось:

- Ну дела, - Алистер поскрёб ногтями в изрядно отросшей щетине. - А что, давно пропала?
- Да уже как два дня, - парень спрятал баночку с мучным клеем в тряпичную сумку, туда же упаковал кисть.  На новое объявление тут же начали стекаться новые люди.
- Да-да, слыхал. Говорят, горцы её утащили.
- А зачем добровольцы? А эрл что?
- А я слышал, не горцы, а хасинды. У них после Мора женщин не осталось, вот и таскают.
- Зачем же тогда им, спрашивается, дочь банна? И твоя б подошла.
- Мою б они и вдесятером не утащили. А жаль, я б хоть добровольно её им всучил, да заплатил бы ещё сверху...
- А набор в добровольцы прямо сейчас идёт, и даже сам банн у поместья. Я б пошёл, да если это горцы - связываться не охота...

  Алистер нахмурился и быстро завернул буханку своего хлеба в тряпицу. Остынет - ничего, потом доест. А пока у него наметились дела.
  Само собой, Тейрин решил поучавствовать. Ему было не всё равно, когда чьего-то дома касалась беда, а выбиться в добровольцы уж точно лучше прямо сейчас, пока банн принимает лично. И информации от него больше, и толку. Спрятав хлеб в котомку и накинув её на плечо, витязь зашагал по направлению к большому поместью банна - одной из немногих каменных построек в городе, не считая местной церквушки и небольшого гарнизона.
  Он ожидал увидеть на месте толпу, но на деле вызвались помогать не больше десяти человек, один из которых как раз собирался уходить.
- Ну его к чёрту, - сообщил он, уходя, спросившему его Алистеру, в чём дело, - в горы, говорит, идти надо, к самим авварам. Ты как хочешь, а я умирать не собираюсь даже за баннову дочь.
   А вот Тейрин остался и подошёл ближе, слушая, что говорит банн Калдер - человек пожилой, суховатый, но представительный, с блеклыми рыжими волосами и в тёмном камзоле нараспашку. Говорил он спокойно и важно, но было ясно, что последние пару дней это человек не спал.
- ... Небольшая часть гарнизона пойдёт с вами, однако большей поддержки вам обещать не могу, так как, кхм, нельзя оставлять город без охраны... Не скрываю - задание опасное и ответственное, но от него зависит честь Элмриджа, а, значит, ничуть не меньше, чем всей страны. Вознаграждение соответственное. Детали обстановки и плана можно будет обсудить с капитаном стражи.
  На вопрос почему помощи со стороны эрла не будет Калдер ответил скупо, что ни больше ни меньше на то есть свои причины, иначе бы он не разводил тут весь этот сыр-бор, да с таким видом, что больше никто из добровольцев докапываться не стал.
Со слов чернобородого аккуратного капитана Дарелла, ему предстояло ознакомиться с добровольцами и определить назначение в походе для каждого, но ясно было одно: большинству отведётся роль в некоей диверсии, тогда как настоящим действием займутся несколько. И скорее всего кто-то из его собственных солдат, если, разве что не найдётся кто-то ещё более подходящий.
  Алистер протиснулся между двух плечистых добровольцев и занял своё место между ними.
- Я тоже пойду.
  Капитан, опытным взглядом определив в Алистере воина, лишь незаметно кивнул.

Отредактировано Алистер Тейрин (24-11-2015 18:19)

- Свои игры и интриги оставь Орлею, мальчишка, - появление Ниалла вызвало у банна тень удивления, которое тот не пожелал скрывать. Удивление человека, повидавшего много - сдержанное, поверхностное. В баннорне прекрасно знали, кто отдал приказ развесить листовки, и Калдер не отказался бы от своих слов и действий ни перед Вулффом старшим, ни тем более перед восемнадцатилетним пареньком. Он дважды отразил нападение горцев, но для стареющего, крайне мниельного и бывалого человека это значило не много. Должен был отразить - потому что на него возложило эту ответственность происхождение. А вот доверить спасение собственной дочери и судьбу своего баннорна в руки этого самого парня было для него безумием. Он молод и горяч, и ведь не дай бог со своим юношеским максимализмом неаккуратно спровоцирует ещё одно нападение авваров! Зато у него самого был и опыт, и на своих людей он полагался крепко - пусть они и не были многочисленны. И Галахэр своим бездействием сильно подкосил доверие Калдера к правящей эрлингом семье, что однако не помешало ему смолчать о причине по которой банн действовал собственными силами - не трепаться же с людьми о том, что их эрл своими землями интересуется не в первую очередь. И хотя лживая улыбка черноволосога наследника эрла вызвала на лице банна что-то тёмное и неприятное, он ответил не в тон своему выражению:
- Но я, конечно, рад, что эрл помнит о нас, и с благодарностью приму помощь. Я как раз набирал добровольцев, - он обернулся к капитану Дареллу, чьё лицо было до того непроницаемо и нейтрально, как-будто разговор шёл о погоде. - Капитан?
  Капитан коротко кивнул и выступил вперёд, потеснив Алистера и, наморщив низкий лоб, обратился к добровольцам:
- Вы все можете отправляться в казармы, где всех, кто знаком с боевыми действиями, проинструктируют и обеспечат снаряжением...
- Кроме тебя, - добавил Калдер, мельком глянул на бастарда Мэрика, неприкаянный вид которого тут же сменился удивлением. Впрочем, удивился не он один - об этом говорил непонимающий взгляд Дарелла.
- Меня? - уточнил витязь, коротко оглянувшись, словно чтобы найти, к кому обратился банн.
- Да, тебя, - нетерпеливо ответил Калдер, явно не любивший дважды повторять раз уже сказанное. - Для Серого Стража я могу найти подходящую роль в этом деле.
  Взгляды обратились на Алистера, который тоже мало улавливал происходящее. Во-первых: молодой человек (по шёпотку среди добровольцев он узнал, что это сам наследник эрла Вулффа) этот, у которого с банном были какие-то проблемы, а теперь вот это вот. Откуда он знает-то? Но на недоразумения времени ему не дали, потому что когда стража выпроводила со двора добровольцев, капитан стражи начал:
- Нам удалось узнать, что аввары, выкравшие заложницу приналдежат кочевому клану Стормхолд - реагировать нужно быстро. Они не очень многочисленны, однако крайне важно в момент раскрытия нашего плана предупредить любую их попытку связаться с другими кланами. Для этих двух действий нам понадобятся максимум три человека под прикрытием, которые проникнут на территорию врага. Военные будут ждать авваров у ущелья в засаде с целью диверсии - добровольцы, не умеющие драться закончат окопы, нужные для ловушек и укрытия.  Рэйнджеры не прекращают отстреливать вражеских птиц, дабы враг ослеп - их система разведки очень сильна...
  Капитан ещё какое-то время объяснял детали плана, тыча указательным пальцем в развёрнутую на маленьком раскладном столике карту. Время от времени вступал банн, из слов которого следовало, что одним из засланных будет Алистер, двумя другими - кто-то из проверенных и опытных рейнджеров или разведчиков, и людей этих выберет капитан Дарелл, которому он очень доверяет, ну а остальным представится возможность доказать свою силу в бою. Полагалось, что бОльшая часть людей атакует лагерь горцев в то время, когда основную их силу выманят на битву в ущелье, где ландшафт на их стороне; и что убийству подлежат все, за исключением стариков, женщин и детей. Алистеру эта часть совсем не понарвилась, но он, конечно, не спорил. И как-то само собой согласился идти за девушкой в авварское селенье, потому что лучше уж это, чем вырезать целое селение людей. А на вопрос его, уверены ли они в том, что аввары купятся на ловушку, витязь получил ответ, что аввар никогда не откажет вражескому вызову на бой, и что в этом-то сомневаться не стоит точно.
  Когда обсуждение планов закончилось, банн удалился в своё поместье, а капитан Дарелл, перед тем как вернуться в казармы, обратился к Ниаллу:
- Я понимаю, что в бою ваши люди расчитывают видеть вас во главе, но я считаю, что вы должны быть тем, кого мы зашлём в тыл горцам - вместе со Стражем и ещё одним нашим разведчиком.
  Алистер глянул на капитана с лёгким недоумением - врядли банн на это согласился бы, но потом сразу же перевёл взгляд на юношу в ожидании ответа.