Советник императрицы Селины I по вопросам внешней политики появился в замке де Коленкур едва с неотложными делами в Вал Руайо было покончено, а её императорское великолепие, бросив все свои силы на внутренние проблемы орлесианской империи, отослала его из столицы. Шарль Арман Огюстен де Коленкур покинул Вал Руайо с первым снегом, в сопровождении почётного эскорта, состоявшего из гвардейцев императрицы, предусмотрительно передав дела заместителю. Намереваясь перезимовать в замке де Коленкур, советник приказал докладывать ему обо всём, что имело хоть какое-то значение для империи. Задержавшись в Монфорте, Шарль де Коленкур свернул с имперского тракта, по которому маршировали колонны солдат великого герцога, направляясь к Вал Шевину. Несмотря на то, что официально дом де Коленкур придерживался нейтралитета в гражданской войне, слухи о том, что младшая сестра маркиза Шарля сражалась за императрицу Селину при Халамширале, ставили советника в неловкое положение. Во-первых, ему не было дела до гражданской войны - пускай шевалье убивают друг друга под знамёнами дома Вальмонт и де Шалон. Во-вторых, правление Селины I Вальмонт не было безупречным и многие реформы императрицы вызывали недовольство у орлесианской ористократии. И, наконец, в-третьих, сосредоточившись на реформах и бесконечных придворных интригах, Селина отмахивалась от интересов, которые диктовали амбиции шевалье и потомков старинных орлесианских домов - империи становилось тесно в своих границах и, несмотря на все усилия императрицы, отмахнуться о памяти о двух кровопролитных войнах по ту сторону Морозных Гор, было нельзя.

После сокрушительного поражения при Халамширале, армия императрицы Селины таяла на глазах, а под знамёнами великого герцога собирались шевалье и ветераны заграничных походов. Гаспар продемонстрировал свою силу, ударив по Зимнему Дворцу из осадных орудий. Теперь, об этом шептались от Халамширала до Шюрно. Не так давно, маркиз де Коленкур вместе с младшей сестрой Эвелиной, был приглашён на торжества в честь императрицы Селины I Вальмонт, которые устраивал генерал Эжен Роз де Богарне. Вопреки ожиданиям, приглашённых шевалье можно было буквально пересчитать по пальцам, что неудивительно – многие поддержали Гаспара де Шалона, а те, кто сохранил верность дому Вальмонт, откликнулись на призыв Селины и отправились на войну. После охоты, генерал Богарне, прозванный среди шевалье Чёрным Лебедем императрицы Селины, собрал вокруг себя молодых и амбициозных аристократов (в число которых вошли де Коленкуры) и говорил о будущем орлесианской армии. Нехватку профессиональных военных (как солдат, так и офицеров)  предполагалось компенсировать за счёт так называемой «просвещённой аристократии» и набирать гвардию не из шевалье, а из наследников знатных домов, поддержавших императрицу. Предложение генерала поддержали, Шарль, для приличия, обещал донести его до императрицы. В прочем, обошлось и без его помощи, ибо генералы императрицы (в число которых входил и генерал от гвардии Жан Андюш Жюно) осознавали бедственность положения армии дома Вальмонт и необходимость бросить на траншеи великого герцога надежду орлесианской аристократии…

В Монфорте, к Шарлю приблизился посланник в маске дом дю Кото и передал письмо от своей госпожи, маркизы Тристессы дю Кото ла Круа и удалился, оставив вопросы советника императрицы без ответов.  Сорвав печать дома дю Кото, Шарль пробежался глазами по тексту и, запомнив каждое слово, бросил письмо в огонь. Он никогда не хранил оригиналы прочитанных писем. Обладая превосходной памятью, маркиз не сомневался в том, что до тех пор, пока важность послания не исчерпала себя, оно не затеряется в вихре иных воспоминаний. Когда стены Монфорта остались позади, маркиз де Коленкур приказал гвардейцем убрать знамя императрицы, ибо в непосредственной близости от Вал Шевина оно могло привлечь внимание солдат великого герцога, а что может горстка гвардейцев против шевалье... Провести зиму в подземельях Вал Шевина не входило в планы наследника дома де Коленкур, который всерьёз опасался обнаружить замок де Коленкур в осаде, ибо Гаспару де Шалону ничего не стоило перебросить солдат из Вал Шевина…  В прочем, ни осадного лагеря, ни побоища, маркиз не обнаружил. А чем всё это время была занята его сестра?

Эвелина де Коленкур не находила себе места после побоища под Халамширалом. Несмотря на старания брата, который, насколько это позволяли его обязанности советника императрицы, заботился о ней, раны, оставленные предательством Гаспара де Шалона на теле и рассудке Эвелины, не спешили затягиваться. Она была шевалье, из числа тех немногих, кто поддержал императрицу, хотя формально главой ордена оставался великий герцог, ныне мятежник и узурпатор – во всяком случае, такова была позиция совета герольдов и сторонников Селины Вальмонт. В отличие от своего старшего брата, Эвелина сражалась под знамёнами императрицы и хотела вернуться на поле боя, как только это станет возможно – отсиживаться за стенами замка де Коленкур, она считала преступным бездействием, недостойным шевалье. Возвращение маркиза Шарля, его сестра-шевалье встретила с привычным ей энтузиазмом, надеясь, что его переезд из Вал Руайо принесёт какие-то перемены…

-…в Монфорте мне передали послание, - когда с формальностями было покончено, рассказал Шарль, - приглашение от нашей недавней знакомой, маркизы дю Кото.
- Могу я взглянуть на письмо? – без особой надежды спросила Эвелина, знавшая о привычках своего мнительного брата.
- Увы, я избавился от него, - равнодушно ответил маркиз, - в наши тревожные времена нельзя хранить переписку, даже личную. К тому же, Тристесса ветрена и не исключено, что она уже в тайне присягнула Гаспару…
- И что дальше?
- Дальше она попытается соблазнить тебя, - невозмутимо объяснил Шарль, - и использует всё своё коварство и очарование для того, чтобы ты позабыла о вероломстве великого герцога.
- Даже если бы я… - вспыхнула Эвелина, но маркиз жестом призвал сестру к тишине.
- Я не ставлю под сомнение твою верность императрице, - в голосе советника слышалась тень недовольства, по его мнению, во время гражданской войны нужно было принять сторону победителя, до последнего сохраняя нейтралитет, - но здравый смысл может оставить Селину и её советников, - он невесело усмехнулся, - ты же знаешь, как ведётся игра в Вал Руайо.
Эвелина молча кивнула. Конечно, ей ли не знать… В прочем, императрица пока берегла гвардию и не бросила её в мясорубку гражданской войны. Неужели даже преданность гвардейцев Селины под сомнением?! Нет, невозможно.
- Достаточно слухов, - маркиз небрежно махнул рукой, - тени подозрения, упавшей на дом де Коленкур. И нас сотрут со страниц орлесианской истории, как изменников… О, безумные времена!
- Отправим вежливый отказ? – нахмурилась Эвелина, стараясь разгадать замысел старшего брата. Советник некоторое время молчал, а затем с его губ слетели слова, которые шевалье ожидала в последнюю очередь.
- Нет. Нанесём маркизе визит…

Отредактировано Эвелина де Коленкур (08-10-2015 18:51)

Спешившись, Шарль перекинул длинный плащ через локоть, чтобы не запачкать дорожной грязью цвета дома Вальмонт. На дорогой крутке работы столичных портных, был вышит золотой лев императрицы Селины. Костюм наследника дома Коленкур подчёркивал его высокий придворный статус. Советник императрицы не был публичной фигурой, за пределами Вал Руайо известен не был, а потому его появление не привлекло внимания прочих гостей. Эвелина же, облачённая в парадный доспех шевалье с пышным плюмажем, немедленно приковала к себе взоры собравшейся аристократии, среди которых военных было немного, а потому практически не кто не заметил, что шевалье едва держится в седле - долгая прогулка верхом была тяжёлым испытанием для неокрепшего после полученных под Халамширалом ран тела. Шарль протянул сестре руку и, когда она наконец спешилась, слуги увели коней. Вместе, брат и сестра, приблизились к хозяйке летнего замка. Эвелина держала шлем на сгибе локтя, а потому её лицо ничто не скрывало - шевалье могла позволить себе обойтись без маски, ибо её статус подчёркивал полный латный доспех и меч у бедра.
- Вы ослепительны, как снег под лучами холодного зимнего солнца, - прошелестел советник, изящно поклонившись Тристессе, - прошу, примите мои извинения за эту досадную задержку. Императрица временно не нуждается в моём совете, а потому я с удовольствием откликнулся на ваше приглашение, которое, к слову, получил в Монфорте.
От глаз Шарля не укрылось удивление маркизы, а потому, он решил перехватить инициативу в едва начавшейся партии и нарочно упомянул о том, что послание от Тристессы получил именно в Монфорте, по дороге из Вал Руайо. Это говорило о многом. Во-первых, маркиза была прекрасно осведомлена о том, что советник императрицы покинул столицу. Во-вторых, приглашение было отправлено, как жест вежливости и не более того. Вот только зачем... Шарль очаровательно улыбнулся, хотя мысленно упрекал себя за то, что не прихватил с собой барда, например, под видом любовницы, или просто компаньонки.
- Мне нечего добавить к словам брата, - прошелестела Эвелина, - благодарю за гостеприимство.
Руку хозяйки замка целовала шевалье, так как эта честь больше подходила ей - по статуса офицера гвардии, она должна была проявить больше внимания к маркизе. Глаза Эвелина де Коленкур буквально на мгновение задержались на декольте Тристессы и она немедленно вспомнила о том самом недоразумении на охоте у генерала Богарне. Отмахнувшись от постыдных, но сладостных воспоминаний, шевалье улыбнулась. Этот мундир, как назло, подчёркивал женственность маркизы. Нет, нет, нет... На этот раз, она не поддастся искушению. Всё-таки нельзя было забывать о предостережении брата, а наследник дома де Коленкур слов на ветер не бросал.

От слов маркизы Эвелина буквально вспыхнула, но услужливо протянутая братом маска спасла положение. Всё-таки, румянец был бы слишком заметен на бледном лице шевалье, ещё не до конца оправившейся от ранений, полученных при Халамширале. В отличие от изящной полумаски Шарля с пышным белым пером, маска Эвелины полностью закрывала её лицо. Покрытая тонкой тканью чёрного цвета, изысканно украшенной серебряной вышивкой, она словно терялась среди ярких масок и полумасок, что носили орлесианские аристократы. Эвелина передала свой шлем подвернувшемуся под руку мальчишке-оруженосцу, который начинал скучать - как уже было сказано ранее, немногие шевалье откликнулись на приглашение Тристессы дю Кото, если вообще были приглашены. Капкан захлопнулся, а брат и сестра де Коленкур добровольно шагнули в него, принимая правила игры маркизы, известной своими выходками и непостоянным характером. Совсем недавно, на охоте генерала Богарне, она клялась в верности императрице Селине и обещала поддержать генерала в формировании так называемой Молодой Гвардии, но уже сегодня, она может плести интриги за спиной сторонников дома Вальмонт и в тайне присягнуть великому герцогу.

- Молчание так же ценно, как красноречие, - прошелестела Эвелина из-под маски, - ибо слов не всегда достаточно, чтобы передать охватывающие нас чувства... Даже если они ошибочны и фальшивы.
Она надеялась, что её голос достаточно холоден и, судя по сдержанному кивку брата, так оно и было. Шарль же в свою очередь, делал вид, что наслаждается обществом маркизы и, немедленно, направился следом за ней. Эвелина, на мгновение задержавшись, тут же оказалась окружена придворными дамами, со всех сторон на неё сыпались вопросы:
-...а правда, что императрица лично повела шевалье в бой?
-...неужели, это не просто сплетни?!
-...среди шевалье ходят слухи, что великий герцог мужеложец и потому до сих пор не женат...
Эвелина избежала необходимости отвечать простым, но по-орлесиански изящным способом. Она плавно опустилась на колено и, коснувшись руки одной из дам губами, прошептала:
- Если узурпатор, действительно, мужеложец, то он просто не встречал вас... Баронесса, вы прекрасны, как белоснежный ландыш, пробившийся из-под снега под лучами весеннего солнца. Разрешите пригласить вас на танец?
И вот она уже кружилась в вальсе с баронессой, имени которой даже не знала, но судя по неровному дыханию последней, Эвелина была в одном шаге от пропасти. Не стоило забывать, что гости уже начали пить и развлекаться, ещё до прибытия брата и сестры де Коленкур. И где только носит Шарля?!

-...а потому, цены на пряности не упадут до тех пор, пока Селина не объявит о прекращении боевых действий, - объяснял советник императрицы за бокалом красного вина со специями. Он нарочно утомлял маркизу дю Кото разговорами о торговле и политике, прекрасно понимая, что ей это абсолютно не интересно. Пока его сестра находилась в относительной безопасности, он проводил "разведку боем".
- Кажется, моя сестра единственная шевалье, приглашённая вами сегодня, - заметил он, как бы между делом, - а ведь кто знает, когда теперь в Вал Руайо снова будут подавать вино с клеймом этого антиванского дома. Будем обходиться орлесианским белым, - Шарль поморщился, - всё равно его некуда экспортировать. И как только вам удалось достать эти дивные специи! Неужели тевинтерские?!
Советник усмехнулся, отсалютовав бокалом вина (по слухам, его форма в точности повторяла очертания груди императрицы Селины, но никто не отваживался подтвердить эту информацию) маркизе. Интересно, оценит ли...

Отредактировано Эвелина де Коленкур (15-10-2015 19:43)