«В такое время прогулка по лесу – сплошное удовольствие».
   Мысли лениво переливались из пустого в порожнее; словно тягучая застарелая патока, стекали вниз по узлам нервных окончаний, ослабляя болезненные путы. В кой-то веке разбойница, наконец, могла не вздрагивать от любого шороха, не бросаться чуть что в наипышнейший терновый куст, выхватывая на лету лук. И это было, несомненно, приятной переменой, поскольку последние несколько дней Ворон именно этим и занимался.
   А все почему? Да потому что даже к обыденным вещам надо относиться со всей внимательностью, а не тяп-ляп! Тогда и от погони скрываться в дебрях не придется. Хотя, была ли вообще погоня? Араннай не была уверена – лишь единожды мимо нее проехали вооруженные люди. Бряцая тяжелыми сильверитовыми доспехами, они действительно обсуждали чью-то поимку. Однако уж больно подозрительно были похожи на храмовников, нежели на приближенных к аристократии воинов. Уточнять их социальный статус она, впрочем, не стала: просто обогнула ближайшее селение, намереваясь выйти на тракт в нескольких километрах дальше, но, к своему удивлению, наткнулась на иную дорогу, ведущую прямо сквозь непроглядную лесную чащобу.
    Это было странно, очень странно. Каталина могла поклясться – в последний раз, когда ей доводилось смотреть на карту, еще там, в Оствике, в этой местности пролегала лишь одна дорога. Тоненькая ниточка тянулась на многие, многие километры, опоясывая объемное бледное зеленое пятно, северо-восточную часть лесистого предгорья Виммарк. Путь до ближайшего селения должен был занять не меньше пяти, а то и шести дней. Меж тем как безымянная тропа, словно стрела, вела в нужном направлении, заманчиво обещала вывести к цели к полуночи следующего дня. Ну как тут было не схватить кота за хвост? Ведь на торном тракте она будет легкой добычей, надумай кто устроить засаду, а вот поджидать ее под сенью леса вряд ли кто-то додумается.
    Лживое утро занималось весело, лениво потягивалось, разбрасывая еле теплые солнечные лучи по земле. Небо нависало приятной глазам тусклой голубизной, какая бывает только осенью.  Даже будучи горожанкой в полном смысле этого слова, Араннай совершенно не жалела о том, что обстоятельства заставили ее ненадолго отказаться от протопленного человеческого жилья. Лес жил своей особенной жизнью, переливался гомоном птиц, приятным уху шорохом листвы, и, к тому же, был наполнен полезными ей травами - грех упустить возможность и не собрать то, что буквально под рукой лежит. Так что время летело на редкость незаметно и приятно. Лишь к вечеру второго дня Тали стала замечать, что что-то не так. Не все вписывается в привычную для нее картину леса.
   Конкретно не вписывались огромные, жутко вонючие кучи навоза. Не надо быть охотником-следопытом, чтобы сообразить, что их оставил явно не лось. А что крупнее копытного водилось в предгорьях Виммарк?.. Но Каталина беззаботно отмахивалась от этих мыслей. Ну что, что могло с нею произойти уже в двух-трех часах от людского жилья? Вот так, с легким сердцем погрузившись в свои заботы, Каталина совершенно не заметила, что тени-то удлинились. А зря – когда тени удлиняются, всегда жди какой-нибудь пакости.
   Виверна была красивая: толстая, тугая, от носа до хвоста оплетенная замысловатым узором ярких красок. Она с любопытством наблюдала за странным человеком, меланхолично пощипывающим травку в сотне метров от нее. Человек рвал большие красные лопухи, мял их в своих мелких, лишенных когтей конечностях, заворачивая в другие листы, и совершенно не обращал внимания на виверну.
   Но куст краснолиста рано или поздно обязан был кончиться. Довольно фыркнув, Тали встала с земли, уложила тряпицу с травами в сумку и подняла взгляд, намереваясь продолжить путь. Занесла уже было ногу, делая шаг, и в момент опешила, механически дернувшись.
   Змее это совершенно не понравилось - травоядное животное начало вести себя неестественно! Посмело посмотреть ей в глаза! Оно посягает на ее территорию! Тварь рывком поднялась на лапы, глухо, шипеляво гаркнула, расправила сочный, словно покрытый акварелью спинной плавник.
   Антиванка неуверенно подалась назад, потянулась к луку. Оружие, находящееся под плащом, как назло застряло, Архидемон бы его побрал, уцепилось за ремень сумки. Виверна, следящая за происходящим непотребством, гневно хлопнула крыльями, короткими уродливыми отростками, вытянула длиную шею вперед, разверзла пасть в шипении. Она опять была недовольна. В голове было на редкость пусто. Что и откуда мог Ворон знать о подобных ситуациях?
   "Хотя, почему? Кое-что знаю. Пока добыча не убегает, она не добыча".
   - Кто у нас здесь прелестная la wyvern? – Сложив бровки домиком, ласково и вкрадчиво вопросила Тали. К ее везению, низкий приглушенный голос действовал на виверну успокаивающе. Змея склонила голову набок, моргнула вторыми кожистыми веками, очищая ярко-желтые глаза. Сложив крылья, она что-то ворчливо прорычала. Разбойница, тем временем, аккуратно расстегнула пряжку плаща, заставляя его упасть к ногам, потянулась к ремню сумки. – О дааа, конечно, это ты. Такая кра-а-асочная. Такая… - она замялась на секунду. – Сытая, я надеюсь.
   Достать лук все еще не удавалось. А даже если и – сколько стрел она успеет выпустить, прежде чем ее бесславно разорвут? Четыре? Пять? Скорее четыре. Ворону доводилось слышать о проворстве этих животных: прыгучие, они могли за раз преодолеть расстояние в несколько корпусов своего тела. Их когти, приспособленные к карабканью по горам, не оставляли сомнений, кто выйдет победителем в ближнем бою. Они имели чешуйчатую броню, которую не на авось пробьешь. Умели плеваться ядом минимум на десять ярдов, поражая множественные цели. Будет ли толк от пары стрел, пущенных в спешке наугад?
   Вообще охота на виверн очень распространена среди знати, что привело практически к вымиранию этих чудесных гадов. Из их яда делали сильнейший спиртной напиток-галлюциноген. И, конечно, множество еще более сильных ядов. Но сейчас алхимик внутри Араннай угрюмо молчал, почему-то не радуясь встрече с реликтом. Наверное потому, что именно его кишки будут через пару минут украшать эту великолепную полянку.
   - Mia cara, я совершенно не придусь тебе по вкусу. – Просто чтобы не молчать, монотонно продолжила антиванка, страшась неловким движением, интонацией спровоцировать убаюканного Змея. – Все Вороны ядовитее скорпионов. Даже будучи укатанными в кулебяку...
   Сухой треск, донесшийся из чащи, прервал кулинарный монолог Кэт. Заставил обеих участниц сцены отвлечься друг от друга, нервно озирая тьму, оседавшую промеж деревьев.
   "Словно бы две орлесианские любовницы", - глухо и нервно хохотнула девушка.
    Виверна ее радости не разделила. Вышедшая из транса, она расширила глаза, расправила воротник. Глухо завопив в сторону шума, она угрожающе надулась. Тварь не двигалась. Пока. Но все ее внимание было поглощено загадочным объектом. А вот Каталина, пользуясь моментом, высвободила, наконец, лук. Сделала один шаг назад, другой. Право, она очень надеялась смыться с этой провального свидания с хозяйкой леса. Пусть даже придется вернуться обратно к тому селению, на тот многокилометровый тракт. Если вместо нее умрет какой-нибудь неудачливый олень – она не будет сожалеть.

Отредактировано Каталина Араннай (30-09-2015 19:07)

- Ну, просто волшебный олень! – Громко выругалась Араннай, достаточно громко, чтобы сказанное достигло ушей мага, хоть это и не было целью. Его лица она все еще не видела, только что-то рыжее маячило сквозь деревья.
   Надо ли говорить, что подобного развития событий Кэт просто не ожидала? Местные наверняка знали о Змее, встретить случайного путника тоже шансы невелики. Так что олень был самым вероятным вариантом. Да вот только олени не пускают огненных шаров, демоны их раздери!
    - Cagada! – Вновь чертыхнулась разбойница, рывком пригибаясь к земле. На ее глазах огненное заклинание разрасталось, принимая устойчивую форму шара, и Кэт не была уверена, каков будет конечный эффект. Хотя ей очень хотелось надеяться, что последует взрыв, и виверну разорвет на много маленьких ящерок. Милых таких, забавных – у них еще хвосты отваливаются, если дернуть.
   Здравый смысл, впрочем, подсказывал, что неплохо бы запустить пару стрел, пока еще можно сделать это безнаказанно. Конечно, стрелы будут всего лишь лететь вдогонку, что серьезно ослабит их пробивную мощь, и, тем не менее, если Ворону повезет, он сумеет найти слабое место в броне. Почти не целясь, Каталина выпустила в тварь две стрелы одну за другой.
    Виверна, меж тем, удовольствия от участия в эксклюзивном огненном шоу явно не получала, хотя и обещалась зайти в трюкачу за памятным автографом. Закинув голову назад, она издавала какие-то странные звуки, подозрительно похожие на…
   «Чихает!?» - Мысленно возмутилась  антиванка. – «Он залепил ей огненным шаром прямо в морду, а она просто чихнула!?»
   Подобное зрелище посеяло в разуме Каталины зерно сомнения – возможно, ей стоит убежать? На что, собственно, ей сдался отступник? Оч-чень сомнительное знакомство. Еще поджарит ее саму после, чтобы на след храмовников не навела. С другой стороны, виверна, никем не отвлекаемая, быстро доберется до мага. И прикончит его тоже быстро, ближний бой не его тактика. А покончив с этим огненным вредителем, что помешает Змеюке нагнать Ворона? Нет, перетягивая ее внимание друг на друга, у них больше шансов выжить.
   «Будем решать проблемы по мере поступления. Маг пришел вторым, пусть ждет своей очереди», - подытожила она, стараясь отыскать намек на то, что ее стрелы не пропали втуне. Оба снаряда лежали на земле неподалеку – под таким углом они просто отскочили от прочной брони.
   Впрочем, как оказалось, мысль о сопротивляемости животного к огню была преждевременной. Вот виверна, издав что-то похожее на стон, стала тыкаться мордой в землю, усердно оттирая глаза.
   «Ослепла?» - Не могла поверить своему счастью Кэт. Поднявшись на ноги, она обошла Змею с фланга. Подняла лук и выстрелила в уродливый отросток-крыло, пришпиливая его к земле – если получится обездвижить тварь, полдела сделано. Только вот надолго ли она потеряла зрение? Опалила слизистую глаз или лишь находится под временным эффектом яркой вспышки?
   - Эй, маг! Броня, где прорехи в ее броне!? – крикнула Кэт наугад в сторону рыжего. Она практически ничего не читала о вивернах, но маги – другое дело. Проводя большую часть времени в Круге, они успевали прочесть сотни фолиантов, и, если ей очень повезет, этот хоть раз в своей жизни интересовался разнообразным животным миром Тедаса.

Отредактировано Каталина Араннай (06-10-2015 04:10)

   Из-за сильного ветра огонь быстро распространялся по кронам деревьев, пожирая их одно за другим. И, разумеется, незадачливый маг был в самом эпицентре.
   «Брюхо?» - Раздраженно выловила ответ на свой вопрос Каталина, не обращая внимания на словесный мусор. «Брюхо! И что нам это даст?" - Она была готова скорее поверить в то, что виверна кинется на них подобно разъяренному секачу, нежели сбежит, мучаясь об боли. "И еще этот огонь! Стоп, этот огонь?»
   Ее вдруг осенило. Ветер дул со стороны селения, идти до которого оставалось уже не так уж далеко. Если они сумеют преодолеть стену огня, до того как их растерзают, или же на голову свалится какой-нибудь обгоревший сук, то будут в относительной безопасности. Распространяющееся пламя, подобно самой доблестной своре охотничьих собак, будет гнать виверну в глубь леса, не давая времени на отдых. Вряд ли тварь столь умна, что понимает по каким принципам распространяется пожар.
   - Посох впереди слева – пять метров. – Прокомментировала антиванка, наконец, углядев в подробностях своего сотоварища по несчастью. Наметанный глаз Ворона сразу улавливал детали, и от него не укрылись ни безоружность, ни полуобморочное состояние мага.
   Виверна, теперь ориентировавшаяся преимущественно на слух, немедленно мотнула головой в ее сторону.
  - Cagada. – Снова тихо чертыхнулась девушка, испытывая острую надобность в трехэтажной матерной конструкции. Нужно было чем-то отвлечь змеюку, иначе с раненым далеко не убежишь. Нащупав очередную стрелу в колчане, Тали вдруг улыбнулась. Она-то считала, что эти стрелы закончились.
   - Тебе понравится. – Ехидно хмыкнула разбойница, спуская тетиву. Стрела, воткнувшись прямо перед носом виверны, вдруг разорвалась красным облаком. Перцовым красным облаком, заставляющим глаза слезиться, а незадачливую жертву яростно чихать. Убедившись, что оружие возымело действие, девушка со всего ног кинулась к магу, на ходу справляя лук в налучи. Времени было чертовски мало.
   - Нашел посох? – Без обиняков вопросила Каталина, не размениваясь на экивоки, и закинула его здоровую руку себе на плечо. – Слушай, а ты точно эльф, а? – Почти тут же пробормотала она еле слышно, но возмущенно. Мужчина был по меньшей мере на 15 сантиметров выше и килограмм на 20 тяжелее. Но это не столь страшно. Главное – выбраться вовремя. А пока она потерпит – и не таких таскала, и не по уютной лесной подстилке, а по глубокому снегу. – Холера..! Нет, сгореть от собственного заклинания - слишком по-идиотски. Поднимайся..!

Отредактировано Каталина Араннай (11-10-2015 00:21)

Она задыхалась. Межреберные мышцы тугими жгутами опоясывали грудную клетку, горели спазматической болью,  не позволяя глотнуть и капли губительного смога. Тревога накрывала сознание волной рваных мыслей, тошнотой подступала к горлу, подтачивала самообладание упорнее, чем морская вода гальку: сколько еще осталось им пройти, а главное, сколько они смогут? Ответ, паче чаяния, пришел. Короткий, четкий и не претворенный никакими прелюдиями.
   - Каког..! Куда!? – Только и успела, что хрипло каркнуть Каталина, перед тем как с размаху хряпнуться на спину. Никакая хваленая Воронья ловкость не может спасти, когда на «крыльях» появляются лишние полцентнера живого веса. К своему стыду и позору, разбойница не успела даже попытаться за что-нибудь ухватиться, только со всем отчаянием вцепилась в перекинутую через плечо руку мага. Прямехонько в пока еще здоровое запястье, грозя в этой буче сломать и его – так, для симметрии.
    Склон был невысоким, но при том возмутительно каменистым. Совершение этого открытия не потребовало много времени: стоило девушке соприкоснуться с землей, как промеж лопаток немедленно отчеканил свой грубый профиль булыжник, вышибая из легких воздух, которого, кажется, там итак уже быть не должно. В следующий момент их с эльфом все-таки разметало в разные стороны, и она полетела вниз кубарем, не успев даже сгруппироваться. Полет окончился также стремительно, как и начался. Пропахав носом симпатичную рытвину в песке, Тали не сразу нашла силы пошевелиться, только сипло взвыла, ощутив, как уперся под ребро обломок плеча лука. Впрочем, того, что ее любимое оружие почило в бозе, она еще не знала. Просто было больно даже сквозь укрепленный жилет.   
   - Ты, - полукровка выплюнула песок и, не открывая глаз, со сдавленным рыком приподнялась на локтях, снимая себя с «копья». Сразу же задохнулась и зашлась в кашле, но все-таки нашла в себе силы неуклюже усесться и укоряюще тыкнуть пальцем в ту сторону, где по ее предположениям находился мужчина. – Спаситель, мать твою за… - Она вдруг ощутила что-то горячее на плече и с ожесточением атаковала тлеющий рукав. – За уши!
   Размежить веки все еще представлялось непосильной задачей, а говорить гадости в темноту было совершенно не интересно - просто не доставляло никакого удовольствия. Так что, стянув перчатки, Каталина начала разъяренно протирать глаза. Песок, демонов песок был везде. В глазах, во рту, в волосах и под рубахой. Избавление от него, впрочем, не принесло ожидаемых результатов - открывшееся око немедленно залило кровью из рассеченной левой брови, так что различать удавалось в основном только полыхающий на взгорье лес.
   - Ай, х-холера. – Ворон вдруг резко затих, смирившись со временной слепотой. Откинув взлохмаченную гриву волос, девушка вкрадчиво вопросила окружавший ее сумрак: – Ты там жив вообще, рыжий? - И добавила тихо, почти ворчливо, - потому что если я возилась зря...