Светлый день давно закончился, и на город опустились сумерки. Рейган стоял, завернувшись в плащ и прислонившись к столбу. Рандеву было назначено в полночь, но Росай, как обычно, пришел раньше назначенного срока.
Сегодня в полдень он нашел у себя на крыльце записку, подписанную один из его собратьев – Воронов из другого Когтя. Записка была короткой – только время, место и просьба прийти. Имя, стоявшее в конце, было знакомо Рейгану, но никаких дел с его обладателем он никогда не вел. Однако на встречу пришел – отчасти отдавая должное согильдийцу, отчасти из банального любопытства.
Наконец, в конце проулка мелькнула тень, так же завернутая в просторный плащ. Прокралась вдоль стены домов до неприметной, грубо сколоченной двери одного из них, огляделась вокруг и юркнула внутрь. Рейган отделился от столба, подошел к не до конца притворенной двери и тоже вошел. Поднявшись на два пролета по лестнице, он уперся во вторую дверь, тоже притворенную. Из-под нее виднелся слабый лучик света. Машинально коснувшись пальцами двух кинжалов за поясом, он встал сбоку от двери, несильно толкнул ее и заглянул внутрь.
Зашедший первым больше не кутался в плащ и снял капюшон с головы. Под накидкой Росай разглядел легкий доспех, такой же, как его собственный, и пару ножен, явно не пустых. Человек стоял у стола, вполоборота к двери, кромсая ножом сыр. На столе горела свеча, еще две стояли по углам комнаты, услужливо демонстрируя, что больше в грязной коморке никого нет.
Росай вошел в помещение, плотно притворил за собой дверь и откинул капюшон.
- Приветствую, - негромко сказал хозяин и повернулся к Рейгану лицом.
В слабом свете свечи Росай увидел знакомое лицо автора записки. Знакомое ровно настолько, чтобы узнать в полутемной комнате, но не настолько, чтобы догадаться о цели встречи.
Росай не ответил, но наклонил голову в ответ.
Инициатора встречи звали Тилль, он был из дома Витери. Знакомы они были весьма шапочно, общих дел не имели, в недавних конфликтах домов не участвовали. Как помнил Росай, Тилль всего пару лет назад сдал экзамены на полноценного члена гильдии, но уже высоко метил. В чем именно это выражалось, Рейган не знал, да и не интересовался особо. Тем загадочнее была поступившая просьба о встрече.
Тилль широким жестом указал пришедшему на табурет около стола, сам же вытащил из шкафа бутылку и два стакана и сел на другое сиденье напротив. Росай опустился на предложенное место, обозрел сервировку стола и выжидающе посмотрел на собеседника.
Тилль, поняв, что ничего больше от гостя не услышит, решил, наконец, приступить к делу:
- Рад, что ты решил оказать мне эту любезность - почтить своим присутствием, - осклабился он, разлив содержимое бутылки по бокалам.
Росай потянул носом – дешевое пойло из ближайшего кабака, такое пить он не станет. Однако свой бокал придвинул поближе, в знак благодарности. Хозяин же сразу ополовинил свою долю и зажевал куском бутерброда.
- Как ты мог догадаться, у меня к тебе дело, почти что на миллион, - попытался пошутить Тилль и снова осклабился.
Он заметно нервничал и пытался это скрыть.
Росай все так же молча смотрел на него, не притронувшись к напитку или еде. Ситуация вызывала все больше вопросов.
- У меня есть к тебе кое-какое… дело, - наконец продолжил Тилль, допив свой стакан и дожевав бутерброд. – Надеюсь, оно станет выгодным для нас обоих.
- Всегда рад помочь коллеге, - впервые открыл рот Росай, все так же выжидающе глядя на собеседника.
- Да, так вот… - продолжил тот, потирая руки и глядя на Рейгана прищурившись.
- Я тут недавно разжился кое-чем интересным и подумал, что тебя это тоже может заинтересовать… - он сделал паузу и неожиданно перестал ерзать и ухмыляться, посмотрев на Рейгана в упор.
- Я все знаю, Росай. Про твою досточтимую матушку и ее отношения с королем, ты – королевский бастард.
Это был негаданный поворот. Росай моргнул от неожиданности и еще внимательней вгляделся в лицо Тилля. Даже в столь слабом освещении было заметно, что тот смотрит на Рейгана жестко и зло.
Не то, чтобы Росай думал, что сможет скрывать свою тайну до конца жизни, хотя грешным делом, очень на это надеялся. К возникновению каких бы то ни было слухов он был готов. Но не к такому явному заявлению в лицо от малознакомого человека, пусть и Ворона. Однако паниковать было еще рано, и Росай решил выиграть время на раздумья.
- И что? – спросил он медленно, взвешивая каждое слово. – Мало ли среди нас всевозможных бастардов знатных домов?
- Это верно, - недобро ухмыльнулся Тилль, - однако слухи – это только слухи, мы все прекрасно знаем, для чего они нужны и как ими пользоваться. Но родство с королевским домом при умелом использовании может открыть большие перспективы. Тем более, подтвержденное родство…
Он особо подчеркнул слово «подтвержденное», а затем вытащил из рукава мятый конверт и протянул его через стол Рейгану. Тот, помедлив, взял конверт и бросил взгляд на надпись на конверте. Почерк матери он узнал сразу.
Письмо было весьма милым и трогательным, если не брать во внимание, что оно было подписано девичьей фамилией его матери и адресовано лично королю. Росай сглотнул. Это было скверно, очень скверно. Родить бастарда от короля – это было еще полбеды, но оставить письменные улики… Как и почему письмо не было уничтожено? Зачем она вообще стала ему писать? Как письмо попало к Тиллю? И, самое главное, что этот последний собирается с ним делать? Много вопросов и ни одного ответа.
Рейган судорожно соображал, что предпринять. Он медленно сложил письмо и положил его перед собой. А потом бросил быстрый взгляд на стоявшую рядом свечу.
- Не трудись, - предугадал его мысль Тилль. – Будь это письмо единственным, стал бы я давать его тебе в руки?
Вот, значит, как! У него были еще письма.
Рейган снова посмотрел в лицо Тиллю, стараясь сохранять спокойствие и непринужденность.
- Зачем ты меня позвал?
- А, вот мы и перешли к сути! – воскликнул Тилль и снова начал потирать руки. Его глаза горели лихорадочным огнем, на лице выступили красные пятна.
- Не далее как на прошлой неделе вы с Араннаем отхватили солидный куш. Ты знаешь, о чем я, - о письмах герцога к виконтессе. Меняю те письма на эти.
Он указал пальцев на лежащий на столе конверт. Вот, значит, в чем дело, - шантаж. Росай нахмурился. Один Ворон решил шантажировать другого. Не запрещенный прием, но весьма грязный.
- Зачем они тебе?
- Как это зачем? – искренне удивился Тилль. – С этими письмами мы уничтожим герцога, а его место займет наш человек. На одну ступеньку выше и на шаг ближе к первому месту среди домов. Нам надоело быть последними, когда вы, королевские выскочки, расселись на теплых местах!
Губы Росая побелели. Он с трудом взял себя в руки, чтобы не скривить лицо в гримасе отвращения. Его «коллега» пытался шантажировать его ради продвижения по службе. Неслыханная наглость! Внутренние распри и убийства в гильдии не поощрялись, но все прекрасно знали, что и такое практикуется, но вот это…
- А если я откажусь?
- Тогда эти письма попадут сам знаешь куда на стол сам знаешь кому, - ответил Тилль, осклабившись, его глаза горели совершенно волчьим огнем. – А каковы возможные последствия – ты и сам понимаешь. И для тебя, и для этого наглеца Аранная и для твоей любимой матушки…
Рейган сжал губы и выпрямился. Тилль допустил большую ошибку, скорее всего, самую большую в своей жизни. И уже наверняка последнюю.
- Хорошо, - медленно произнес он, как бы раздумывая, - но мне нужно время. Письма сейчас у Зеврана, мне нужно забрать их у него.
- Не вопрос, дружище! – почувствовав себя хозяином положения Тилль мгновенно расслабился, снова плеснул себе в стакан свое пойло и жадно вылакал его.
На обговор деталей ушло не более десяти минут. Росай поражался, как легко Тилль поверил в искренность его согласия обменять письма. А еще больше его удивляло, как Тилль вообще сумел закончить обучение и куда-то там продвинуться с таким подходом к делу.
По дороге домой Рейгана слегка трясло. Но не от страха, а он злости и отвращения. При прощении Тилль настолько поверил в свою удачу, что даже насильно полез к Росаю прощаться за руку, уверяя, что он сделал правильный выбор. Его нужно было убрать с дороги, причем немедленно.
То ли Тилль слишком верил в свою звезду, то ли был просто недалек по природе своей, но как только он выпустил руку Росая, тот мгновенно выхватил спрятанные кинжалы. Кровь залила не только пол и стены, но и одежду Рейгана. Тело Тилля он завернул в его же плащ и сбросил в реку, протекавшую почти под окнами места встречи. На улице было пусто, в этом Рейган мог поклясться. Неаккуратно, глупо и просто опасно, но менять решение было уже поздно. Если бы у него было время на раздумья или хотя бы чуть меньше страха перед разоблачением, он бы подумал еще раз или даже пошел бы за советом к тому же Зеврану. Но звезды сложились иначе, позволив ему совершить промах, могущий иметь большие последствия в будущем.
Но Росай не думал об этом, он думал о матери и письмах, которые надо было найти. Во что бы то ни стало.
