Что есть дракон, спросите вы? Это - живое воплощение хаоса, срывающее свою бесконечную ярость на всех и вся, кто посмеет нарушить его территорию. Точнее, ее - ведь только самки драконов отращивают крылья. Конечно, большую часть времени они проводят в своем логове, питаясь едой, что приносят ее "гаремные" дрейки и размножаясь. Но каждый раз, когда близится время откладывать яйца, эти летучие твари сеят смерть и разрушение в окрестных землях, пожирая бесчисленное количество животных... а порой и людей. Учитывая то, что драконицу уже видели в небе, время это уже было близко, а значит, пора бы отрубить гадине башку, чтобы дел не натворила.
Эхх... а когда-то за такую работенку Вирейнис и ее друзьям платили увесистую суму, полную соверенов. А сейчас придется заниматься почти что "благотворительностью".
Признаться, командующий войсками Инквизиции приятно удивил эльфийку. Он не только прислушался к ее словам о том, что дракона необходимо убрать, но и сам решил отправиться на бой с ящерицей-переростком. Впрочем... на этом приятности заканчивались. Она заранее сказала командующему брать как можно меньше людей. И что же она видела сейчас? Кучу опытных храмовников и сопровождение из лучников. А учитывая то, как драконы обычно любили плеваться огнем, молниями и прочей дрянью, потерь было не избежать...
Стоя в командном шатре-"кабинете", где проводилось финальное совещание и планирование перед битвой, долийка пристально смотрела на всех присутствовавших, стоя в тени и прикидывала, кто будет способен выстоять, выдержать... выжить?
Командующий Резерфорд был, похоже, достаточно опытным бойцом, не смотря на то, что он был довольно молод. Мозгами этот человек явно годился на ту позицию, что он сейчас имел. Впрочем, от женщины не ускользнули темные круги под его глазами и некоторая излишняя бледность. Он держался молодцом и явно старался не показывать собственного недомогания. Но как минимум недосып и нездоровый цвет лица был заметен. А ведь придется за ним приглядывать, дабы не сгорел заживо или не стал обогащенным железом завтраком для дракона...
О бугае Отто у долийки уже сложилось не очень позитивное впечатление. У него явно был фетиш на знамена. Орать и отдавать приказы он, конечно, мог. Но это еще не значило, что он способен нормально командовать - рявкнуть, при желании, и жалкий скиталец сможет. Телом и ростом, конечно, этот храмовник вышел - в случае чего, можно использовать его лысину, как щит от драконьего пламени. Впрочем, о его боевых навыках Вирейнис пока не могла судить, поскольку видела этого здоровяка лишь на плацу да в дороге.
Умудренный сединой сэр Бастиллан, опять же, производил впечатление опытного вояки, но... Возраст. Будь это тот же Дейлин, который в свои пять десятков с лишним лет двуручником размахивал, словно перышком, сомнений у нее не было бы. Этот же храмовник может и выдохнуться, если бой с драконом затянется, а это всенепременно случится - ведь Вирейнис одна знала, в какие места тварь бить, чтобы она сдохла побыстрее. В четыре пары знающих рук это было бы куда быстрее...
Но вот ее не самые позитивные мысли прервал Каллен, жестом подозвав эльфийку к столу. Окинув сначала взглядом карту, а затем и обдумав с полминуты слова командующего, долийка ответила, посмотрев Каллену прямо в глаза и слегка хмурясь.
-Я уже говорила, что чем больше бойцов вы возьмете, тем больше потерь, скорее всего, понесете. Хватило бы меня и четырех опытных бойцов, способных быстро реагировать, анализировать и действовать по указаниям. Но дело ваше. - она указала пальцем на карту в том самом месте, где, по данным разведчиков, располагалось гнездо драконицы. - Если разведчики не сплошали, здесь есть минимум три уступа. На один можно взобраться на своих двоих, на остальные - только если у вас есть крылья или время карабкаться с веревками. Скорее всего, оттуда могут полезть дрейки, а может и вылупившиеся драконята. Если совсем не повезет, то кроме высшей драконицы будут летучие драконы поменьше. Ваши лучники и десяток храмовников могут заняться ими, но им придется следить и за самой драконицей - она наверняка начнет плеваться во все стороны, где увидит врагов и подпаленными волосами там не обойдется. Как вариант - если драконица взлетит наверх, то можно будет спрятаться от огня под теми двумя уступами, на которые не заберешься. Далее...
Вирейнис слегка выдохнула и, посмотрев на храмовников по обе стороны от себя, продолжила:
-Я серьезно советую одеть более легкую броню. Зачем? Она меньше сковывает движение. Даже если вы привыкли к вашей массивной храмовничьей броне, у вас куда больше шансов выжить в схватке с драконом в легкой броне. Самая большая опасность в бою с драконом - не его дыхание. Это, в первую очередь, зубы, а так же когти и хвост. Не дай Творцы эта ящерица вас схватит пастью - сожрет и не подавится, а ваш стальной доспех ей будет лишь приправой. Латы остановят лишь скользящий удар от драконьих когтей, а хвост вполне способен промять нагрудную пластину так, что дышать не сможете. В легких доспехах вы с куда большей вероятностью от удара или хватки увернетесь. Если ко мне нет вопросов, я могу разъяснить, куда эту тварь бить и мы можем выдвигаться. Итак? - долийка окинула выжидающим взглядом сначала храмовников, а затем взглянула и на самого командующего.

Mythal'enaste, за каким она вообще предложила эту идею? И зачем им она, если эти бряцающие доспехами люди вполне способны закидать дракона шапками, как они сами заявляют? Она с тем же успехом могла просто сказать "Там есть дракон" и результат был бы тем же. На кой им вообще опытный охотник на драконов, если они не будут слушать ее совета? Эти лириумные нарики ничем не лучше орлесианцев с их попытками выпендриться!
Вирейнис терпеливо выслушивала слова храмовников, которые, похоже, не желали прислушаться к ее доводам, хотя... терпеливо - это мягко сказать. Сначала, она с трудом сдерживала подступившее раздражение, которое переросло в злость. В итоге, после слов дуболома-Отто, эльфийка чуть ли не тряслась от ярости. Хвала Творцам, она носила перчатки, иначе все стоявшие заметили бы, как побелели костяшки ее пальцев от напряжения. Желание вмазать лысому в челюсть вновь было буквально осязаемым. Старику тоже достанется, за его неуместную снисходительность. И блондинчику, если потребуется. Проклятье, да им всем мозги надо вправлять по самую задницу и...
Мысли долийки прервал голос командующего, который вновь обратился к ней. Эльфийка заметно напряглась, пытаясь удержаться от удара Каллену в челюсть и достаточно шумно выдохнула.
Хватит. Подобная ярость не к месту. Она, демон их всех побери, пришла помочь. Если они все перемрут, не прислушавшись к ее совету - не ее вина. Она все выскажет им лишь еще раз.
-А я уж думала, что вы тут про гордость толковать будете, пока разрыв над головой не откроется. Говорю последний раз. Вы, - она повернула голову к Бастиллану. - не смотря на одну из лучших военных подготовок Тедаса, вы - просто человек. Вы не умеете выжимать полный потенциал из своего тела и идти по грани, как я. Поэтому, чем тяжелее броня, тем медленне вы будете двигаться. За пятнадцать с лишним лет охоты на драконов, я не раз видела, как отличившиеся шевалье и рыцари становились завтраком для дракона с приправой из лучшей стали. И все потому, что они думали "я натренирован, я успею". Дело ваше, какие доспехи надевать, но послушайте все-таки того, кто убийством чудищ на жизнь зарабатывал. Дальше, Вы.
С этими словами, долийка посмотрела на Отто.
-Ваше любимое знамя будет прекрасной приманкой для дракона. Оно сгорит в первые пять минут, так что возьмите нормальное оружие. А если так хочется компенсировать что-то короткое - берите копье, но без бесполезной тряпки, обгоревшие куски которой будут валиться Вам и вашим товарищам на головы. И, наконец, вы. - тут она перевела взгляд на Каллена. - Как минимум треть ваших людей погибнет, если мои предположения о выводке и дрейках верны. Не вы должны беспокоиться о распространении славы Инквизиции как победителя дракона. Об этом должна беспокоиться леди-посол, а наша задача - добыть трофей, подтверждающий это. Если вы все еще уверены, что для этого стоит взять больше, чем 4-5 бойцов - дело ваше, но я бы предпочла сохранить как можно больше жизней.
Высказавшись, Вирейнис слегка выдохнула. Пусть она говорила достаточно грубо в начале, с трудом сдерживая гнев, под конец ей и внутри стало мальца легче. Самовнушение? Возможно. Как минимум часть своего долга она исполнила, оставался боевой инструктаж... Остроухая заметила на столе командующего достаточно большой толмут про драконов и прочих тварей. Чуть нахмурившись, она подтянула книгу к себе, раскрыла и принялась листать в поисках достаточно подробной картинки, изображавшей дракона. Конечно, она не видела конкретно ту тварь, с которой им предстояло сразиться, но... в тех местах, где ящеры-переростки гнездятся, всегда есть определенный запашок - гарью воняет да драконьим дерьмом.
-Драконы разнятся в зависимости от места обитания, но в целом строение их тел однотипно. - пробормотала долийка, найдя, наконец, гравюру. Когтистым пальцем перчатки она сначала указала на участок крыла между крыльевыми фалангами, где должна была быть натянута перепонка крыла - Драконицу необходимо лишить возможности летать. Первым делом необходимо рассечь крыло между фалангами, в идеале - от самого запястья до края. Тогда, она не сможет взлететь и поливать нас огнем с воздуха. Далее, - Вирейнис указала на одну из задних лап на картинке. - ноги. Драконица вполне способна втоптать Вас в грязь в прямом смысле этого слова. Чтобы не бегала, необходимо рассечь мышцу ниже голеностопного сустава и как можно глубже. С огнем, или чем там эта тварь будет плеваться, будет сложнее. Ей нужно набрать воздуха, чтобы выдохнуть; для предотвращения сего процесса необходимо нанести глубокий колющий удар промеж ребер, чтобы пробиться сквозь мускулы. Кровь начнет заполнять легкое и... ну вы поняли, не маленькие. И последнее: глаза. Если кому-то повезет забраться ей на голову, удержаться и всадить меч в глаз, направляя удар в сторону мозга, то ящерица сдохнет достаточно быстро. Впрочем, это маловероятно.

Вопли сержанта-дрючилы о "чести отряда" и прочих бесполезных в схватке со зверем вещах Вирейнис попросту пропустила мимо ушей, хотя после его вспышки гнева женщина на пару мгновений подумала, что оглохла на одно ухо. Не стоил он ее гнева, хоте врезать ему по пучеглазой морде хотелось до дикого зуда в руках. С чего у него такая любовь к знаменам и какого демона он носился с ними, как со ссаной тряпкой долийка совершенно не понимала; но предположений было предостаточно. Может, компенсировал кое-что короткое, как она уже подкалывала его? Или его в детстве уронили головой на знамя, что отшибло у будущего храмовника не только мозг, но и скальп, судя по его сияющей лысине?
Ладно. Хорошо хотя бы один из присутствовавших храмовников с ней не спорил. Может, сэр Бастиллан и не станет следовать ее совету, но хотя бы спорить не стал с тем, что опыт есть и такое случалось. Мол, предупредила, спасибо. Жаль только командующий не умел так же делать... или пытался как-то смягчить ситуацию, назревавшую с той же скоростью и неприязнью, как волдырь на заднице фермера. Ну, ладно, там была одна хорошая сторона - он не стал орать, как дуболом Отто и высказал все прямо. Истинный ферелденец. План командующего завалить дракона шапками все еще был для Вирейнис глупым, но...
-Как всегда. - эльфийка горько усмехнулась, покачав головой. - Никто не слушает до последнего. Мне нужно еще три бойца, способных четко следовать указаниям и быстро ориентироваться на поле боя, адаптируясь к ситуации. Не больше, не меньше. Остальных берите под свое начало, командующий. Можете сразу помолиться, чтобы сэра Отто ударила молния, ниспосланная вашим Создателем - он сам поклялся "быть проклятым", если со знаменем что-то случится.
С этими словами, долийка, кивнув, быстрым шагом выбралась из командного шатра. В небольшом лагере Инквизиции было слишком людно и шумно сейчас, а уж в той палатке атмосфера стояла слишком тяжелая для того, что ей необходимо было сделать. Бойцы были уже практически готовы и, как она надеялась, Каллен расскажет им о том, что предстоит сделать. Ей же перед боем предстояло сделать одну вещь...
Пройдя в другой конец небольшого каменного коридора среди скал, долийка оказалась на пороге той самой долины, что вела к логову дракона. Знакомый запах бросился ей в нос: гарь, паленая плоть, разложение и драконье дерьмо. Да, твари здесь определенно обосновались неплохо. Вон, кажется, где-то неподалеку слышен писк дракончиков. Пока что самой драконицы видно не было - наверняка залегла поглубже. Топота приближавшихся воинов она еще не слышала, так что время было. Обнажив свой меч и вонзив его в землю, эльфийка села перед ним на пятки и закрыла глаза, сложила руки в молитвенном жесте и начала тихо шептать одними лишь губами:
-Митал, защити меня. Эльгар'нан, дай мне сил. Фалон'Дин, успокой мою душу. Диртамен, открой мне глаза. Гилан'найн, даруй мне скорость ветра. Андруил, направь мою руку. Силейз, верни меня домой.
Так она и ждала, когда бойцы Инквизиции соизволят догнать ее... или дракончики не учуят.

-Fenedhis lasa... вот и нет элемента сюрприза. Не стоять столбом, ДВИНУЛИ!
Эти слова эльфийка чуть ли не прорычала. Некоторые нотки в ее голосе даже чем-то были похожи на злобу в реве дракона, которого только что пробудило гулкое пение рога. Рванув во весь опор к логову, женщина уже находу с необычайной легкостью выхватила из-за спины свой двуручный меч. Будь это сталь, все было бы куда сложнее...
Когда долийка вместе с штурмовым отрядом вбежала в долину, она остановилась лишь на мгновение, дабы оценить противника. Высшая драконица, как она и предполагала. При одном виде этой твари хаоса, Вирейнис не удержалась и хищно ухмыльнулась. Ох, давно она не вкушала драконьей крови... Осознание того, что ей в очередной раз предстоит сразиться не на жизнь, а на смерть с драконом, вгоняло женщину в экстаз и пробуждало знакомую кровожадность, презираемую и выгоняемую на задворки сознания каждый раз, когда стоило сдерживать свой клинок. Но не сейчас...
-Врассыпную! - рявкнула долийка и с довольным оскалом, виляя из стороны в сторону словно бешеный заяц, побежала в сторону драконицы. И даже если эти идиоты-храмовники не пойдут за ней следом, обмочив свои портки под красными юбками, она не отступит.

Драконице определенно не понравился тот звук, что испортил ее сладкий сон. Разлепив веки и издав рев, ящерица злобно осмотрелась по сторонам. Скрывавшихся лучников она пока не заметила, а вот двигающаяся цель в виде ошалевшей от предвкушения кровавой бойни эльфийки и куча металлических горшков с красными тряпочками внизу определенно являлись непрошенными гостями. Наверное, это они разбудили ее? Ай, да какая разница, детишкам надо хорошенько перекусить...
Поспешно встав на все четыре лапы, драконица ощерилась, растопырила крылья и, сделав вдох, плюнула в приближавшуюся остроухую воительницу.

И огненный шар пролетел мимо, во многом благодаря тому, сколь непредсказуемо старалась передвигаться Вирейнис. Впрочем, небольшое "озеро" пламени разлилось на пути бежавших храмовников из штурмового отряда. И реагировать необходимо было достаточно быстро - как знать, куда драконица плюнет вновь?
К слову, отряду поддержки так же стоило оставаться начеку: рык твари и звук рога, похоже, привлекли чье-то внимание; чуть выше послышался рычаще-курлыкающий звук и стук когтей по камням.