Селяне были очень убедительны. Вперед усердно выталкивали детей помладше и погрустнее, дев поизможденнее и стариков поблагообразнее, и вся эта братия глядела на Серого Стража как на последнюю надежду Всеми Покинутых и Безвременно Погибающих, до судьбы которых никому нет дела, пока староста деревни проникновенным голосом вещал о бедах, кои вынужден терпеть простой народ.
Селяне были настолько убедительны, что даже Сурана, не понаслышке знакомая с их хитростями, почти повелась на этот разыгрываемый перед нею лицедеями-любителями спектакль; и года три назад такой вопрос при подобных обстоятельствах вообще не пришел бы ей в голову, но теперь, подмечая упитанные щеки печальных детей, лазуритовые бусы изможденных дев и добротную одежду благообразных стариков, Нерия не испытывала даже намека на угрызения совести, когда твердо произносила:
- Сколько?
Лица всех присутствующих поскучнели.
Дело было не в жадности, прости Создатель, но в извечном желании деревенских не тратить деньги там, где их можно было бы не тратить, однако глядя в бесстрастные глаза Серого Стража даже деревенский староста понимал, что это не тот случай. Ставших бесполезными печальных детей и изможденных дев оттерли на задний план, вперед выступили мужчины, привыкшие вести разговоры о деньгах, и все происходящее стало больше походить на заключение сделки, чем на представление бродячей труппы. Продлилось это все, однако, до печального недолго - ровно до того момента как Нерия наморщила нос, услышав слово "разбойники": в это мгновение как по волшебству материализовались и пропавшие было дети, и печальные девушки, и все вместе они едва не падали на землю в попытке изобразить отчаянные мольбы.
Главы семейств устроили контратаку со встречного направления, накидывая несколько монет поверх уже обещанного, и этого оказалось достаточно для того, чтобы решимость Сураны не браться за дело, Серого Стража не касающегося, несколько пошатнулась.
Слава Серых Стражей попеременно то помогала Нерии, а то раздражала ее: в представлении простого народа члены Ордена были милосерднее Андрасте, отважнее Каленхада и мудрее Алденона, а сверх того имели неограниченное количество свободного времени, кое тратили лишь на помощь страждущим, вне зависимости от того, замешаны тут порождения тьмы или нет. И сказать по правде, Нерию смущало даже не столько отсутствие упоминаний об оных в историях селян, сколько вероятное численное преимущество ее противников. Те, к слову, судя по рассказам деревенских, представлялись преступниками не слишком умелыми и опытными: промышляли они в основном воровством скотины, и до убийств дошли совсем недавно - пару дней назад в поле нашли труп какого-то фермера, по всей видимости пытавшегося остановить похитителей. Зактыкать кинжалами безоружного - дело нехитрое, и шансов справиться с обладающим кое-какой военной подготовкой магом у них было в разы меньше... но они все же имелись, особенно если предположить, что воровством промышляли не все члены банды: деревенька, в которой нашла приют Нерия, располагалась неподалеку от Бресилианского перевала, представлявшегося привлекательной мишенью для разбойничих атак. Кто знает, вдруг пока большая часть шайки орудует на дороге, молодежь просто решила развлечься легкими грабежами?
Или побаловать себя свининой на углях.
Нерия подумала, взвесила на ладони увесистый кошель с задатком, потом подумала еще, взглянула в печальные глаза детишек, вновь старательно выталкиваемых вперед... и вздохнула.
- Мне нужна неделя времени и лошадь.
Присутствующие просияли.
Лошадь требовалась Суране для того, чтобы добраться до Гварена: как бы неприятна эльфийке ни была мысль о том, чтобы делиться с кем-то солидным вознаграждением, она отчетливо понимала, что это все еще не та сумма, которая туманит голову и притупляет инстинкт самосохранения, поэтому для этой подработки ей требовался спутник. Желательно такой, чтобы за него можно было надежно спрятаться; или поменьше - но тогда не один, а это сразу уменьшало долю каждого из участников и было крайне нежелательно, однако к исходу проведенного в Гварене дня Нерия уже была согласна даже на такой исход событий, ибо портовый город оказался удивительно беден на наемников. Она успела поинтересоваться везде, где только возможно, и в ответ ей лишь разводили руками - работы такого рода не искал никто.
В местную таверну Нерию привело скорее отчаяние, и выглядел портовый кабак, как идеальное место для отчаявшихся: плохо освещенный зал был почти пустым, немногочисленные посетители расползлись по углам, будто опасались тусклых масляных ламп, в свете которых не боялись находиться лишь Сурана, да какой-то верзила, явно пьющий здесь горькую. Разворот ссутулившихся плеч незнакомца внушал уважение - магесса, чьи мысли сейчас крутились лишь вокруг работы, с сомнением покосилась на него, поерзала на табурете и знаком подозвала кабатчика.
- Кто такой?
- А Создатель знает. Пьет тут уже четвертые сутки, не платит вторые; погнали бы уже, да он дебоширов больно резво выставляет. Тишину, говорит, любит, значится. Эль повторить?
Нерия отрицательно качнула головой. Забрезживший свет надежды казался ей едва ли более ярким, чем здешние подыхающие от копоти лампы: незнакомец мог оказаться портовым грузчиком, к примеру, неспособным держать в руках даже щит, не говоря уже об оружии; но нежелание возвращать селянам задаток оказывалось сильнее благоразумия. Сурана задумчиво рассмотрела дно глиняной кружки, отставила ее в сторону и направилась к допивающему уже третью верзиле.
Рядом он выглядел еще мощнее: даже сидя, незнакомец оказывался ненамного ниже эльфийки, а уж какого роста он был бы, выпрямись он...
- Здравия. - пожелала Нерия, задумчиво разглядывая батарею пустых бутылок перед мужчиной. - Тут дело такое... ты работу часом не ищешь?
И многозначительно оперлась на магический посох - на случай, если незнакомец вздумает рассердиться из-за прерванной попойки.

Отредактировано Нерия Сурана (09-09-2015 18:12)

Тот факт, что незнакомец после четырех дней беспробудного пьянства умудрялся не только реагировать на окружающую действительность, но и более или менее связно излагать свои впечатления от нее, безусловно характеризовали его с положительной стороны, однако Сурана все равно глядела на наемника с плохо скрываемым сомнением... Ладно, сомнения в ее гримасе была лишь некоторая доля, в основном нос Нерия морщила от густого запаха перегара, витавшего вокруг незнакомца - она никогда не полагала себя брезгливой, но оказывалось, что в мире существовали ароматы просто физически непереносимые.
На самом деле, вопрос она задавала на удачу, и на положительный ответ не слишком надеялась - задатки хорошего вышибалы отнюдь не гарантировали наличия у незнакомца боевых навыков - поэтому согласие застало Нерию врасплох, и теперь она никак не могла решить, обрадована она или расстроена. С одной стороны, вожделенная помощь вроде бы была перед ней, только руку протяни; с другой - вид у этой помощи был такой, что лишний раз трогать руками ее не хотелось.
Вши - не те домашние животные, о которых Нерия всегда мечтала.
И кроме того, у нее не было никакой гарантии, что наемник, чуть протрезвев, не попытается убить ее ради еще четырех дней беспробудного запоя - вряд ли тут кто-нибудь, кроме трактирщика, мог дать ему рекомендации; да и те наверняка описывали бы лишь способность незнакомца уничтожать спиртное.
Но в глухомани вроде Гварена выбирать особо было не из кого, и в предприятие это Нерия изначально ввязывалась на свой страх и риск, поэтому только справедливо было бы до конца пройти этой вымощенной граблями дорогой - хотя, конечно, мысль о том, чтобы просто исчезнуть с задатком, уже не раз и не два всплывала в мыслях магессы.
Она их честно стыдилась, но отвязаться от них совершенно не могла, и под мутным взглядом потенциального наемника те становились лишь навязчивее.
- Зовут Нерией. - представилась эльфийка, глядя на незнакомца с неослабевающим сомнением.
Говорила Сурана отрывисто не из желания казаться суровее, но оттого, что на длинные фразы просто не хватало короткого вздоха.
Убедили ее ни безальтернативность, ни совесть, а случайный взгляд, брошенный на меч незнакомца, прислоненный к столу с неожиданной для столь пьяного человека аккуратностью. Нерия не сразу его заприметила - начищенный и явно очень острый, он определенно принадлежал воину, к оружию привыкшему и высоко его ценящему, ибо о мече незнакомец заботился очевидно сильнее, чем о себе.
В конечном итоге, у всех бывают тяжелые времена.
Она припомнила в уме обещанную селянами сумму, разделила ее на четыре, потом устыдилась и накинула еще несколько монет сверху и объявила:
- Десять соверенов. Треть суммы - задаток. Мелкая шайка разбойников. Ближе к перевалу. Выдвигаемся завтра.
Еще один короткий вдох.
- Будет здорово, если помоешься.

Отредактировано Нерия Сурана (22-09-2015 15:43)

Утреннее видение вопросительно подняло седую бровь, и гримаса эта отчасти выражала уважение к перемене в облике вчерашнего пьяницы: признаться, Нерия не рассчитывала даже на трезвость, а в свете того, что доплачивать за мытье наемника оказалась, не ждала и опрятности, поэтому внезапное преображение Тома ее весьма впечатлило. К тому же теперь, при свете дня, Сурана могла в подробностях разглядеть своего временного напарника, и вид его внушал надежду на то, что десять соверенов будут потрачены не зря: разворот плеч, ширину которого Нерия еще вчера могла только домысливать, теперь уже бесспорно впечатлял, а полный комплект добротной и ухоженной, но явно послужившей экипировки  на наемнике позволял предположить, что ратное дело ему как минимум не в новинку.
Нерия удовлетворенно прищелкнула языком и поплотнее закуталась в теплый плащ - здешняя утренняя сырость была ей не по душе.
- Приятно видеть, что ты с себя этот пьяный бред стряхнул. - вполне дружелюбно откликнулась магесса.
Она с некоторой даже завистью покосилась на дымящуюся кружку в руках Тома, что источала просто восхитительный аромат, и прислонилась плечом к дверному косяку. Сама Нерия скомканно перекусила чем-то похожим на вареный пергамент, и от зависти к наемнику ее удерживала только мысль о том, что для него та куржка отвара наверняка была всем завтраком.
После вчерашнего-то.
- Вот теперь можно поподробнее о деле. Там, ближе к горам, - Сурана неопределенно кивнула в ту сторону, где скрывалась за туманом дорога на перевал, - есть деревушка, которой вроде как повадились досаждать разбойники. Вроде как - потому что действуют они как-то странно даже: скотину воруют, деньги не трогают, только одного фермера зарезали недавно, но, в принципе, демоны их знают, может дураки просто. Таких в глуши навалом.
Концом посоха Нерия задумчиво вычерчивала на песке фигуры, в которых посвященный мог бы узнать иллюстрации к трактату "Четыре школы", но наемник Том посвященным не был.
- В любом случае, разбираться - не наше дело. Наше дело - подручными средствами донести до ребят мысль, что красть чужих коз - это плохо. Деньги обещали неплохие, делюсь честно, с надбавкой за риск. Десять соверенов, если со вчера запамятовал, но на руках у меня самой только задаток.
Сурана по-птичьи склонила голову к плечу и с каким-то даже лукавым любопытством уставилась на воина.
- Ну что, согласен на трезвую голову? Если согласен, бери лошадь и пойдем. Быстрее разделаемся, быстрее деньги получим.

Отредактировано Нерия Сурана (22-09-2015 16:07)

Наемник Том не переставал удивлять, и оттого заслужил еще один уважительный взгляд: по правде говоря, все, им озвученное, Сурана успела передумать еще вчера, а потом усилием воли отбросила эти мысли. Жизнь показывала, что магесса вообще слишком много думает на свою и чужую беду, и порой столь вдумчивый подход к проблеме себя не оправдывает. Иногда нужно просто закрыть глаза на все, что тебя смущает, просто взять деньги, посох, лошадь и наемника, и этой веселой компанией пойти и устроить представление, эффектное настолько, чтобы оно поразило умы разбойников любого рода, начиная от мелких воров и заканчивая лесными разбойниками.
Но насчет "лишнего" Том был прав.
- Маги крови людей бы крали, - со знанием дела поделилась всамделишная магесса крови со своим попутчиком, - свиньи им без толку. Вообще я о чем-то таком раздумывала, да, а потом решила, что мало ли, может пуганые они или внимание привлекать не хотят... Если у селян деньги воровать и людей резать, они быстро шум поднимут, еще до тэйрна местного дойдут. Ну или там до кого попроще. Из-за пары свиней никто так суетиться не станет, а им, может, только пара свиней и нужна на ужин.
Она чуть нахмурилась: раз Том оказывался напарником вполне толковым, он имел право знать и об остальных смущавших Нерию вещах. В конце концов, они теперь в одной лодке, и если что-то вдруг пойдет не так из-за отсутствия должной предварительной подготовки...
Сурана сердито тряхнула головой - ну вот, она опять начинает слишком много думать.
- Со следами там загвоздочка вышла. - сообщила магесса наемнику. - Что не затоптали, то перекопали, но сами местные уверяют, что они были и вели куда-то в сторону гор. Предлагаю туда и направиться, потому что из селян вытянуть больше, чем я уже узнала, не получится, они такие... - Нерия замешкалась, подбирая слово, - деревенские.
И если наемник Том имел когда-либо дело с крестьянами, он должен был понять, о чем говорит магесса.
Путь обратно удивительным образом показался короче, чем дорога до Гварена - может быть, оттого, что теперь у Нерии был попутчик, за разговорами с которым можно было бы скоротать дорогу. Беседа их, однако же, была на удивление деловой: Сурана не спрашивала, как воин очутился пьяным в этом захолустье, Том не задавал вопросов о том, что привело Серого Стража в Гварен и почему он занимается ловлей разбойников по оврагам.
И это тоже прибавляло Тому очков в глазах магессы.
У дорожной развилки, что вела к деревне, они повернули в противоположную сторону, но проехали недолго: путь истончался, превращаясь в узкую лесную просеку, и вскоре путникам пришлось спешиться. Вынимая посох из седельных креплений, Нерия задумчиво оглядывалась.
- Может, стоило все-таки в деревню свернуть, - поделилась она своими сомнениями с воином, - и там лошадей оставить, а то здесь уведут еще. Может, вернуться-таки?

Отредактировано Нерия Сурана (05-10-2015 15:57)

Если поначалу у нее и имелись какие-то сомнения, то сейчас, глядя на то, как наемник Том ведет беседу с деревенскими, Нерия все прочнее уверялась в том, что это, наверное, самое выгодное в ее жизни вложение десяти соверенов. Воин, в отличие от худосочной колдуньи, внушал здешним крестьянам уважение иного рода  - не то отстраненное почтение, что люди обычно испытывают к Серым Стражам, но то, что густо замешано на страхе получить в зубы и оттого делает наемника немного "своим"; а со своими и разговор другой, и отношение несколько иное. За препирательством Тома и старосты Нерия с плохо скрываемым восторгом наблюдала поверх дымящейся кружки эля - что, кстати, тоже возникла благодаря стараниям наемника - и эстетическое удовольствие от созерцания воина в деле было несколько нарушено ошеломляющим признанием его собеседника.
Сурана удивленно моргнула. Новость о том, что разбойники, оказывается, в своей необузданной страсти к свинине проламывали стены порождала множество вопросов, и перебрав их все в голове, Нерия остановилась на том, что наиболее полно отражал ее отношение к происходящему.
- Какого хрена тут творится? - вкрадчиво поинтересовалась магесса.
Лицо старосты из растерянного сделалось почти печальным - очевидно, в его планах что-то необратимо пошло не так, и под суровым взором рослого воина ему в голову явно не приходило правдоподобной лжи, которой можно было бы отделаться от дотошных наемников. Для довершения производимого Томом эффекта Нерия веско постучала посохом об пол - кристалл навершия рассыпал голубоватые искры, совершенно безобидные, но достаточно эффектные для того, чтобы таковыми не казаться.
Староста приуныл совершенно.
- Рассказывайте. - сурово потребовала Нерия.
- Ну, сталбыть...

- Да они одурели!
Посох, которым размахивала разгневанная Сурана, пролетел в опасной близости от виска наемника, но едва не дымившаяся от возмущения магесса этого даже не заметила. 
Они с Томом держали военный своет крыльце дома старосты в то время, как сам староста, отстраненный от обсуждения из-за неблагонадежности, печально подслушивал у замочной скважины с другой стороны двери. Не успей Нерия втравить в эту историю непричастного она бы, наверное, плюнула на это дело, потом на плешь старосте, потом на деньги и оставила бы их разбираться со своими проблемами самостоятельно. Ну, или силами каких-нибудь еще наивных дураков, которые иногда проезжают по этой Создателем позабытой глуши.
Староста напирал на то, что вознаграждение Нерия уже взяла, и, "сталбыть", договор заключен и обратную силу возымеет только в случае возвращения задатка; магесса настаивала на том, что это явно был какой-то другой договор, потому что деньги она брала за разбойников, а теперь же противником ее становился...
- Виверн?! Серьезно?! А если бы я не стала искать помощи и пошла на него в одиночку?!
На что надеялись селяне, Нерия представляла плохо - в одиночку против виверна Нерия имела еще меньше шансов, чем в одиночку против шайки разбойников, однако с ними опять могла играть дурную шутку все та же репутация Серых Стражей. Для деревенских и виверн, и генлок были суть тварями противоестественными; а, сталбыть, одного поля ягоды, а, сталбыть, и виверна Страж завалит - вон косой Сэм говорит, сам видел, как два Стража дракона в капусту порубали.
Нерия с досадой пнула балясину и, словно выпустив этим пар, несколько спокойнее взглянула на Тома.
- Так что... все равно пойдем? Они ядовиты, как дыхание нашего Констебля.

Отредактировано Нерия Сурана (12-10-2015 16:06)

- Хреново. - в тон Тому ответила Нерия, мрачно обозревая кровавую колею, оставленную добычей виверна.
В гнезде их могло ждать что угодно - хоть милейший выводок маленьких вивернят, хоть до крайности злая самка, охраняющая драгоценные яйца, из которых этот выводок должен вот-вот вылупиться, хоть просто недоумевающий ящер со свиной головой в пасти - в случае, если этот виверн не кормит кого-то, а просто любит вкушать свинину в тишине и спокойствии.
- Между прочим, - блеснула познаниями пробиравшаяся сквозь кровавые сугробы Сурана, - в Орлее охота на виверна считается чуть ли не одной из любимых забав. Ну, то есть как... всякие дворянчики обряжаются в латы подороже, берут с собой вина побольше, и пока они хвастаются этими латами, пьют это вино и выдают бесполезные указания, их слуги загоняют ящера. Короче, там все очень по-орлесиански.
Она замолчала ненадолго, а потом внезапно добавила:
- Вообще жалко его.
Виверна Нерии неожиданно для нее самой действительно было жаль: в конечном итоге, единственное, в чем оказывалась повинной зверюга - это в любви к хорошему свежему мясу (и нельзя казать, что Сурана подобной любви не понимала) и некоторой неразборчивости в его выборе. Зато ящер никогда не обманывал Стражей, не выдавал себя за разбойников, и не пытался занизить плату наемникам и въехать таким образом на чужом горбу в Золотой Город - все эти соображения магесса излагала Тому пока они брели по кровавому следу в сторону гор, и в речах своих была столь убедительна, что под конец почти задалась вопросом о причинах собственного участия в этом недостойном предприятии.
Но тяжелый кошель на поясе ей об этих причинах напомнил.
- Как-то так статистически выходит, - продолжала, тем не менее, вещать Нерия, - что мне в жизни больше бед причинили не виверны, а люди. Да что там - почти во всех моих бедах были повинны исключительно люди...
Она сдула белую прядь, упавшую на лицо, и внезапно улыбнулась Тому как-то задумчиво и рассеянно, словно только что вспомнила или осознала нечто важное.
- А ты не смотришь на уши. - и, поймав вопросительный взгляд наемника, пояснила. - Все обычно смотрят или на уши, или на шрам. Ты смотришь в глаза.
Казавшееся сейчас неуместным признание на самом деле не было неожиданным: все это время Сурана исподволь следила за своим новым знакомым, подмечая вещи, которые сам Том наверняка совершал, не задумываясь, и из этих маленьких наблюдений складывался большой образ человека совершенно не похожего на обычного захолустного пьяницу.
В заплечной сумке у Нерии все еще лежал купленный воином в Гварене пирожок.
Нерия запрокинула голову, рассматривая уходящие ввысь горы, что по мере приближения казались все выше и мрачнее.
- Может, выйдет просто его оттуда выкурить, не убивая. Было бы здорово.