Устроить новую экспедицию было не так легко, как могло бы показаться на первый взгляд. Найти средства, договориться с другими магистрами, отыскать участников и наладить снабжение – казалось, не так сложно, однако времени и сил занимало немало. Благо, в Империи репутация часто имела огромное значение и играла определяющую роль в той или иной ситуации, а уж если имелись связи в Магистериуме и Круге – становилось несколько легче решить некоторые бытовые проблемы. Так что организовать столь важное предприятие для магистра Десмы Левентис было чуть более простой задачей, нежели для других исследователей древностей и искателей приключений.
Во всяком случае, с одним пунктом так называемых «сборов» никаких трудностей уж точно никогда возникнуть не могло. Группа для экспедиции набралась весьма быстро и радовала глаз юными воодушевлёнными лицами, всё порывающимися в свой самый первый в жизни «поход» отыскать реликвию как минимум времён Священной войны, если не более далёких. Десма прекрасно помнила свои первые исследования и путешествия, в которые она отправлялась едва ли не в одиночку – слуги и рабы не в счёт. Тогда её ещё не воспринимали всерьёз. Но с тех времён всё сильно изменилось.
На сей раз и правда большая часть людей состояла из учеников минратосского Круга, с энтузиазмом, всячески поощрявшимся старшими магами. Это не могло не радовать. Младшее поколение, увы, большую часть времени просиживала в стенах Круга, практически не выходя куда-либо. А тех, кто когда-нибудь покидал пределы самой Империи даже среди магистров были лишь единицы – в Тедасе отношение к тевинтерцам всегда было почти однозначным. Кроме, разве что, соседней Неварры, куда и держали путь юные исследователи и их предводительница.
Храм, куда группа вела свой путь, был истинно неварранским – помпезный, пусть и сохранивший лишь малую долю былого величия, но всё ещё поражающий своим размахом. И это был лишь один из самых простых, давным-давно позабытых мест. Что уж говорить о древнем Великом Некрополе, куда Десма отчаянно желала когда-нибудь попасть! Насколько же он должен был быть прекрасным!
Распорядившись устроить лагерь рядом со входом в заброшенный храм и обследовать округу, магистр вместе с несколькими учениками вошла внутрь. Время беспощадно разрушало некогда святое место, оставляя лишь крохи того, что могло бы приоткрыть тайну проходивших здесь ритуалов – Левентис знала о жертвоприношениях и множестве крови, пролившейся на покрытые  ныне мхом и травой напольные плиты. Энергия смерти до сих пор была сильна в полуобрушившихся стенах. Настолько сильна, что даже повидавшая многое женщина мелко дрожала. Она понимала – ученики не смогут почувствовать это так, как она. Не смогут ощутить всего ужаса и боли, спишут на истончившуюся Завесу и зов демонов, а то и вовсе подумают, будто лишь страшатся неизведанного.
Неожиданно, один из юных магов угодил в простейшую ловушку, сильно поранив ногу. Кровь вновь обагрила пол рядом с высоким постаментом, где когда-то проводились жертвоприношения. Возможно, Десме только показалось, но на миг – малую долю секунды, - пол словно содрогнулся. Она, впрочем, не обратила на это должного внимания, тут же приказав молодому магу-эльфу отвести своего друга в лагерь и найти целителя. Тот позаботится о незадачливом молодом исследователе. Проследив взглядом за уходящей парой магов, Левентис дождалась, пока те покинут руины храма, и лишь тогда последовала за выдвинувшимися вперёд юнцами, надеясь, что помощь лекаря им всем более не понадобится.
Руины являлись лишь одной, внешней частью древнего храма. Истинная цель экспедиции находилась в подземных ходах и пещерах. Об этом месте говорили слишком многое, местные даже боялись подходить к развалинам, не то, что забираться внутрь, а потому Десма искренне надеялась отыскать здесь нечто стоящее, ведь суеверный страх обычных людей наверняка защитил это место от разграбления куда лучше всяческих чудищ и ловушек.
Подземелье, как и ожидалось, сохранилось куда лучше. Древние архитекторы были истинными мастерами своего дела, как и те, кто создал гравюры и выбил в камне руны, оставшиеся лишь едва тронутыми временем. Пока один из учеников доставал светильники и разжигал в них огонь, Десма присмотрелась к одному из рисунков – дракону, чьи изображения встречались столь часто. Был ли это один из Древних Богов? Или извращённый Мором Архидемон?
- Магистр, скажите, а правду говорят, что в самый темный ночной час здешние камни начинают петь? Когда мы останавливались в последний раз на постоялом дворе, нас отговаривали сюда идти, говорят, недоброе место...
- Тогда тебе и в Тевинтер возвращаться не следует. Спроси на постоялых дворах о том, что говорят о нашей Империи – придёшь в суеверный ужас и мигом отправишься на поклон к Белой Жрице, - с холодной усмешкой отозвалась Десма, даже не повернувшись к суеверному юноше, - Если тебе страшно, возвращайся на поверхность. А мы пойдём дальше, пусть даже все камни Неварры станут петь на древнеэльфийском.
Светильники развеяли тьму за краткий миг до того, как догорели факелы. Левентис отвернулась от барельефа и первой двинулась в сторону единственной в этом коридоре двери, взяв в руки посох – там, в следующем помещении, могло находиться что угодно. Боязливый юный маг мог сколько угодно быть суеверным, однако к подобным слухам порой стоило прислушиваться. Одних они отгоняли, других – привлекали, как и всё неизведанное.
- Держитесь за мной, ничего не трогайте и ступайте туда, куда ступаю я. Древние храмы полны ловушек, - произнесла магистр, - и не все вы столь же удачливы, как ваш друг наверху. Слушаться меня безоговорочно. Надеюсь, всё ясно?
Вопрос был риторическим. Если хоть один из них сделает ошибку, Левентис не будет милосердна – за глупые ошибки часто приходится платить кровью, и она сделает всё, чтобы эта кровь не принадлежала ей самой.