Солона Амелл по жизни человеком была весьма уравновешенным и спокойным. Душевные треволнения были ей свойственны в очень слабой, неярко выраженной форме, а умение в любой ситуации держать лицо считалось ее коронным. В свои тридцать три года она считала, что повидала за жизнь немало – был в ее послужном списке и Остагар с его многочисленными ранеными, и восстание Ульдреда, когда родной дом превратился в настоящий кошмар, и пытки храмовников, никогда не славившихся милосердием и жалостью. Словом, Солона считала себя человеком, способным выдержать если не все, то многое, и не поддаться при этом панике.
Когда рухнули Круги, она как будто потеряла опору под ногами. Даже когда Грегор по наводке Кусланда решил уничтожить большую часть ферелденских магов, это было не настолько катастрофично. Тогда оставшаяся горстка выживших, пусть и измученная, но не сломленная, смогли возродить Круг из пепла. А сейчас его не было вообще, и надежды на восстановление не предвиделось.
Помимо того, что приходилось спасать собственную шкуру, Амелл еще и взяла под свою ответственность троих совсем молоденьких магов. Так делали почти все в их Круге, у кого было достаточно умений, чтобы хотя бы попытаться защитить детей, и достаточно совести, чтобы не бросать их. Солоне еще повезло – вся ее троица уже была старше двенадцати лет и умела контролировать собственные способности настолько, чтобы не проснуться в полыхающей постели.
Впрочем, последний раз постель и Амелл, и ее подопечные видели уже давно. Несколько месяцев скитаний по Внутренним землям не баловали их роскошью. Хорошо, если лояльно настроенные селяне то там, то здесь пускали к себе на ночлег или по пути попадался недорогой трактир. Еще повезло, что почти везде был спрос на хорошего, профессионального целителя, коим Солона себя нескромно считала. Платили, конечно, гроши, поскольку не брезговали прибегать к помощи магов нынче только самые отчаянные, но это было все равно лучше, чем ничего – по крайней мере, денег на постой, на еду и на одежду пока что хватало.
Проблема была в другом. Чем больше проходило времени, тем больше зверели храмовники. К Молиорису они нападали уже чуть ли не на всех, кто хотя бы отдаленно напоминает мага: Солона своими глазами видела, как двое рыцарей зарезали благородную девицу, на которой было тевинтерское платье, напоминавшее мажескую робу. Сама Амелл, к счастью, догадалась переодеться сама и переодеть своих «детишек» в простую, но удобную походную одежду. Больше всего ее печалило, что от посоха пришлось избавиться, - без него Солона чувствовала себя незащищенной и слабой, но с ним она бы точно стала жертвой рыцарской расправы.
Кто знает, сколько бы пространствовала магесса по Ферелдену, если бы одичавшие храмовники не стали вдвое опасней. Путешествовать теперь было огромным риском, фанатики в доспехах попадались все чаще и чаще, а потому настало время принятия сложных решений. У Амелл не было совсем никаких связей – маг Круга не имел такой роскоши. Единственное место, где она могла найти возможный приют, в любой другой ситуации Солона бы обходила стороной, но сейчас выбор был невелик. Если не ради себя, то хотя бы ради детей она должна была наступить на горло своей гордости и направиться в Башню Бдения.
Надежды было немного. О том, что Нерия в ферелденском ордене Стражей, Солона знала скорее по слухам, нежели в действительности. Пару лет назад, когда судьба занесла ее в Амарантайн по делам Круга, она скорее ради интереса поинтересовалась у зашедшего в местную таверну Стража, нет ли среди его соратников молодой беловолосой эльфийки со звучной фамилией Сурана. Страж потвердил, дескать, да, есть, но верить ему на слово Солона не собиралась. К тому же, даже если Нерия и была в ордене, кто знает, куда судьба занесла ее нынче.
Сомнения одолевали Амелл и тогда, когда она стояла у ворот Башни Бдения и смотрела снизу вверх на огромную серую крепость, внушавшую в равной мере страх и уважение. Она чувствовала себя неуютно и не знала, будет ли безопасно там, за ее стенами. Но за спиной Солоны стояли семнадцатилетний Райберт, пятнадцатилетний Винсент и тринадцатилетняя Фреда – уставшие, голодные, не знающие, что ждет их завтра. Пара ночей под надежной крышей была бы для них сказочным подарком. Поэтому Амелл  вошла в открытые ворота и послушно остановилась напротив перегородившего ей дорогу стражника. Просьбу позвать Нерию он воспринял без должного воодушевления, но все же отправил одного из своих подчиненных разыскать Стража и привести ее ко входу в Башню.

На путницу стражник поглядывал со смесью неодобрения, вызванного ее внезапным визитом и странной просьбой, и сочувствия, которому, видимо, поспособствовали жмущиеся к ней подростки. Оставалось надеяться, что он не единственный человек в этой страшной и серой Башне, которому присуще сочувствие.
Солона ждала и с каждой минутой ощущала возраставшие нетерпение и волнение. Что, если Нерия даже не станет с ней разговаривать? Что, если бросит пару колких фраз, развернется и уйдет, оставив Амелл за воротами? Что, если вовсе не явится?
Но она явилась. Солона узнала ее безошибочно, но это самое ощущение узнаваемости оказалось мимолетным, как будто издалека она приметила старую знакомую, а потом присмотрелась и решила, что обозналась. Чем ближе была Сурана, тем меньше знакомых черт находила в ней целительница. Где светлая, радостная улыбка? Где сияющие зеленые глаза? Кто эта взрослая женщина с мрачным взглядом и лицом малышки-Нерии?
Она заговорила. Ее голос, не слишком сильно изменившийся за десять лет, доказал, что это действительно она – Сурана, а не странная незнакомка, каким-то чудом так сильно на нее похожая. Это одновременно обрадовало и испугало.
Вопрос был предсказуем, но у Амелл не было на него заранее подготовленного ответа. Сколько она всего передумала в преддверие этой встречи, но так и не решила, что именно скажет, как оправдается, чего будет просить. Молчание затягивалось, становилось уже неудобным и неловким, а потому Солона заставила себя заговорить:
- Немного удачи и догадок, только и всего.
Амелл нахмурилась, не зная, как объяснить это точнее и не выглядеть при этом подозрительно. Обернулась на все еще стоящего рядом стражника, на детей, с любопытством и опасением поглядывающих на эльфийку, и решила, что лучше всего будет сказать правду. То, что она собиралась поведать, было не слишком тактично и уж точно неприятно, а потому голос Солоны похолодел и затвердел, как обычно бывало в таких ситуациях
- Сначала мы не нашли в Башне твоего тела, - произнесла она. – Решили, что, может, ты стала одержимой и искаженной, их ведь не отличишь друг от друга толком. Уже потом, когда начали разбирать филактерии Круга, не нашли твоей, а потому можно было сделать вывод, что ты сбежала. – Амелл опустила голову, погладила прижавшуюся к ней Фреду по рыжим волосам, попыталась ободряюще улыбнуться и продолжила: - А пару лет назад я была в Амарантайне, встретила одного Серого Стража и почти наугад спросила, не знает ли он тебя. Думаю, ты догадываешься, что он ответил.
Она снова замолкла, разглядывая стоящую перед ней эльфийку и с трудом узнавая в ней Нерию. Круг для Амелл большую часть жизни был домом, а его обитатели – семьей. Все, кто был младше, воспринимались Солоной как братья и сестры, и Сурана не была исключением. Поначалу целительница оплакивала ее вместе с остальными погибшими в Кинлохе, затем Амелл угодила в лапы церковников, где из ее головы вышибли все мысли, кроме одного единственного желания выжить. А потом, помогая перебирать филактерии и с горьким чувством разбивая уже ставшие ненужными, она почувствовала себя не то обиженной, не то преданной, когда не обнаружила филактерии Сураны.
Когда Амелл заговорила снова, слова на этот раз давались ей проще, и выходило как-то жестко и требовательно одновременно.
- Я… мы уже несколько месяцев бродим по всему Ферелдену, прячась от храмовников. Нам некуда идти. – Но дальше тон Солоны изменился, стал плавным и просящим: - Если в тебе осталась хоть капля сострадания и Круг все еще что-то значит для тебя, пожалуйста… помоги нам.

Затянувшаяся тишина давила, заставляла выстраивать в голове различные сценарии, один хуже другого. Подозрения, что Нерии хватит циничности оставить за воротами Башни нуждающихся в помощи путников, были весомыми, но это не это больше всего тревожило Амелл. Она знала, кто руководил ферелденским орденом Серых. Знала его в лицо и по имени, и от воспоминаний об этом человеке ее невольно пробирало дрожью от смеси страха и горячей, непривычной для Солоны ярости. От мысли, что сейчас в руках Кусланда могла быть судьба ее учеников, Амелл становилось тошно. Оставалось только надеяться, что Командор ордена – фигура слишком значимая и крупная, чтобы отвлекаться на подобные мелочи.
Однако Нерия, наконец, заговорила, снимая тем самым тяжелый груз с плеч Солоны. Их впустят, дадут крышу над головой и относительную безопасность. Вряд ли в округе было место надежней, чем Башня Бдения, если ты, конечно, не наживешь себе неприятелей в ее стенах, но Амелл не рассчитывала задерживаться здесь надолго.
Она молча проследовала за Сураной, бросив напоследок взгляд на стражу у ворот. Шагнув во внутренний двор, Солона вздохнула полной грудью – с одной стороны, с облегчением, а, с другой, с опасением. Въевшиеся привычки беглого мага никак не давали покоя, в любом человеке в тяжелом доспехе и с мечом при поясе ей виделся храмовник, а, значит, враг. Хорошо, что боевые рефлексы у целительницы-Амелл были так себе, не то она бы точно неосознанно швырнула в кого-нибудь огненный шар.
Дети, не то невольно подстроившись под Солону, не то сами уже наученные горьким опытом, держались настороженно. Старший, Райберт, храбрился, стараясь уверенно ступать следом за их проводницей. Винсент выглядел уже не так бодро, а малышка-Фреда и вовсе жалась поближе к Амелл, цепляясь за края ее походной мантии.
- Не дрейфь, Светлячок, - негромко шепнула Солона, погладив ученицу по макушке. И добавила, убеждая уже скорее саму себя: - Все будет хорошо.
Уже у самых дверей Нерия обернулась, и ее вопрос едва не заставил Амелл споткнуться. Справившись с собой, целительница нахмурилась. Было понятно, почему Сурана сделала такой вывод – зачем еще являться в штаб ордена Серых? Но для самой Солоны эта мысль была не то чтобы абсурдной, скорее пугающей. Нет, Амелл не боялась рисков и ответственности, которые ложились на плечи Стража, как и не боялась порождений тьмы. Орден занимался благородным делом и, возможно, в участи Стража были свои светлые стороны, но добровольно перейти под руководство Кусланда? Этого Солона бы себе не простила.
- Нет, - покачала головой магесса. Хаять непосредственно начальство Нерии вслух Амелл не собиралась, поэтому пояснила: - Мне нужно присмотреть за детьми, для начала куда-нибудь их пристроить, а орден свяжет меня обязательствами.
Шедший впереди Райберт обернулся, гневно сверкнул глазами – обиделся за то, что Солона причислила его к «детям». К тому же, припомнил их давний разговор, в котором оба мага сорвали голоса, пытаясь докричаться друг до друга. К компромиссу так и не пришли, разошлись каждый оставшись при своем. А теперь, в Башне Бдения, Райберт точно решит к этому вернуться.
Амелл вздохнула. Вот ведь упрямец, наверняка пойдет до победного, даже если не получит непосредственного разрешения от своей наставницы. Справедливо рассудив, что раз запретить все равно не получится, то проще сдаться, Солона добавила:
- У нас есть один страстно желающий присоединиться к борьбе с порождениями тьмы. – Не удержавшись, Амелл бросила взгляд в сторону Райберта и пожала плечами. – Правда, ему всего семнадцать.
За их спинами с грохотом закрылись двери Башни, и Солона ощутила пробежавший вдоль спины холодок. С другой стороны, здесь было светло и тепло, а надежные стены внушали доверие. Она заставила себя расслабиться и даже смогла слабо улыбнуться стоящей рядом Суране.
- Спасибо тебе, - поблагодарила она и серьезно добавила: - Мы этого не забудем.

Почему-то от Нерии Амелл ожидала какого угодно ответа, только не этого. Она знала не так много Серых Стражей, но по слухам и историям могла догадаться, что вопросы чести для ордена были святы. Сразу после Мора желающих присоединиться к его рядам было много, но теперь, когда кошмары с порождениями тьмы уже постепенно забывались, рекрутов становилось все меньше и меньше. Солона полагала, что каждый новобранец здесь на вес золота, и хотя Райберт был не самой лучшей кандидатурой в связи с молодостью и неопытностью, целительница все же думала, что магу в рядах ордена будут рады. Когда же Сурана попросила не торопиться, Амелл удивленно вскинула брови, затем едва заметно улыбнулась и мысленно поблагодарила старую знакомую за дальновидность.
Они проследовали в Башню, молча направляясь следом за уверенно ведущей их Нерией. Детишки оживились, увлеченно озираясь и явно почувствовав себя лучше в тепле и безопасности. Солона их ощущений, к несчастью, не разделяла – она, в отличие от них, прекрасно знала, как обманчива может быть эта безопасность.
Сурана привела их к кабинету сенешаля. Амелл помедлила у дверей, не зная, стоит ли ей заходить внутрь, но Нерия разрешила ее сомнения, дав знак следовать за ней. Сенешаль оказался не молодым уже, но все еще статным мужчиной, оглядевшим незваных гостей усталым взглядом. Солона шагнула вперед вместе с Сураной, как бы прикрывая детей – не то чтобы она видела в сенешале угрозу, просто это уже вошло в привычку. К счастью, споров не возникло, а предупреждение не злоупотреблять гостеприимством ордена Амелл было ясно и без лишних напоминаний. Она все равно не намеревалась здесь задерживаться.
Из кабинета дети вышли еще более воодушевленные, радуясь возможности поспать в нормальных постелях с приличной крышей над головой. Солона с улыбкой покачала головой, завидуя детской непосредственности и жалея, что не имеет возможности также беззаботно наслаждаться мелочами.
Уже во дворе Башни, на подходах к жилым зданиям, Амелл услышала совет Сураны и едва удержалась от того, чтобы не фыркнуть.
«Пускай он не попадается мне на глаза», - промелькнула в голове злая мысль, но озвучивать ее Солона не стала.
- Не волнуйся, не попадем. Мы уйдем уже завтра, - успокоила магесса Стража.
Позже, когда дети были уложены в постели (хотя то, как поглядывал на открытое окно Райберт, Амелл совершенно не понравилось), Солона вышла на улицу, к ждавшей ее Суране.
- Еще раз спасибо, - негромко произнесла она, приблизившись. – Это малость, но им этого очень не хватало.
Магесса вздохнула, уже и сама чувствуя усталость. Но идти спать ей пока не хотелось – все равно бы не смогла заснуть. К тому же, еще оставались вопросы, требующие ответов.
- Мне нужен твой совет, Нерия, - призналась Амелл. Немного помолчала, бездумно глядя куда-то в сторону и продолжила: – Ходят слухи, что королева Анора оказывает поддержку всем магам, собирает их в Рэдклиффе, дает укрытие… можно ли этому верить? Даже если это правда, разумно ли будет вести туда детей?
Она вздохнула, с нетерпением ожидая ответа. Это было немного странно – в Круге Амелл была своеобразной старшей сестрой своим младшим сожителям, а теперь она, напротив, просила совета. Но ведь и Нерия уже была не маленькой девочкой, которой нужна опека и забота, а вполне себе самостоятельной взрослой женщиной. И кто подскажет, что делать дальше, лучше, как не бывшая магесса Круга?